Un equipo de investigación del CONICET y la UBA, trabajando en el Instituto de Física de Buenos Aires (IFIBA, CONICET-UBA), ha desarrollado un material innovador que promete revolucionar la purificación del agua en hogares y comunidades. Este avance permite eliminar arsénico y una amplia gama de contaminantes —como bacterias, virus, hongos, antibióticos, herbicidas, pesticidas y colorantes— de manera eficiente, económica y sin requerir energía eléctrica.
El nuevo material se basa en carbón activado comercial modificado con sales metálicas y combinado con un polímero comestible. Gracias a estas modificaciones, incorpora propiedades magnéticas que ofrecen ventajas clave: facilitan la separación del material y permiten integrar un sistema de detección que avise cuando el filtro está agotado.
“Se trata de un material de relleno que podría utilizarse en distintos cartuchos de filtros comerciales en reemplazo del carbón activado convencional. La incorporación de propiedades magnéticas aporta ventajas adicionales, entre ellas la posibilidad de integrar un sistema de detección que indique el agotamiento del material filtrante”, explicó Silvia Goyanes, investigadora del CONICET en el IFIBA y líder del proyecto.
Por su parte, Alicia Vergara, recientemente incorporada como investigadora del CONICET y quien continuará impulsando esta línea de trabajo, destacó la simplicidad del proceso: “Las modificaciones que realizamos sobre el carbón activado que se consigue comercialmente se pueden hacer mediante procesos sin temperatura y usando equipos de bajo costo y muy usuales en la industria”.
PRUEBAS EXITOSAS EN LABORATORIO
El producto ya fue evaluado con éxito en el laboratorio de Polímeros y Materiales Compuestos del IFIBA, cumpliendo con la normativa de la ANMAT para uso doméstico. Para los ensayos, los científicos construyeron un dispositivo que simula un flujo de 500 mililitros por minuto (equivalente a llenar una botella de un litro en unos dos minutos). Usando agua contaminada con 100 partes por billón (ppb) de arsénico —siguiendo los estándares regulatorios—, el material logró tratar al menos 8.000 litros y reducir la concentración a menos de 10 ppb, el límite recomendado por organismos internacionales.
Aunque aún no se han realizado pruebas específicas contra bacterias, hongos y virus, el equipo espera alta efectividad gracias a los componentes activos incorporados. Los resultados también fueron prometedores con colorantes y antibióticos como la tetraciclina, donde mostró un alto potencial de remoción. Se anticipa eficacia similar contra herbicidas como el paraquat y pesticidas como la atrazina.
VENTAJAS ECONÓMICAS Y DE SOSTENIBILIDAD
Matías Barella y el becario postdoctoral Carlos Rodríguez Ramírez destacaron que el rendimiento en litros tratados es comparable al de filtros de mayor costo disponibles en Argentina. Incluso fabricado con insumos al por menor, su precio sería significativamente inferior. Además, el material es reutilizable: mediante un procedimiento sencillo se puede desorber el contaminante y volver a usarlo.
El desarrollo se adapta a múltiples escalas: desde filtros de mesada o jarras purificadoras en hogares, hasta sistemas industriales o tanques comunitarios en zonas con escaso acceso a agua potable, sin necesidad de electricidad.
