Investigaciones recientes revelan que cantar, especialmente en grupo, aporta una amplia gama de beneficios que abarcan desde el cerebro hasta el corazón, uniendo a las personas, preparando el cuerpo para combatir enfermedades e incluso suprimiendo el dolor.
“Cantar es un acto cognitivo, físico, emocional y social”, explica Alex Street, investigador del Instituto de Investigación de Musicoterapia de Cambridge, quien estudia cómo la música puede ayudar a niños y adultos a recuperarse de lesiones cerebrales.
Los psicólogos llevan décadas observando cómo las personas que cantan juntas desarrollan un poderoso sentido de cohesión social. Incluso los más tímidos terminan uniéndose. Estudios han demostrado que desconocidos completos pueden forjar vínculos inusualmente estrechos tras cantar juntos durante solo una hora.
Los beneficios físicos son evidentes. Cantar fortalece los pulmones y el sistema respiratorio; de hecho, algunos investigadores lo utilizan para ayudar a pacientes con enfermedades pulmonares. Pero va más allá: mejora la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Cantar en grupo o en coros refuerza la función inmunitaria de una manera que simplemente escuchar música no logra.
¿Por qué ocurre esto? Desde el punto de vista biológico, cantar activa el nervio vago, conectado directamente a las cuerdas vocales y los músculos de la garganta. La exhalación prolongada y controlada libera endorfinas, asociadas al placer, el bienestar y la supresión del dolor.
A nivel cerebral, activa una amplia red de neuronas en ambos hemisferios, estimulando regiones relacionadas con el lenguaje, el movimiento y las emociones. Combinado con el enfoque en la respiración, se convierte en un eficaz calmante del estrés. “Las respuestas de bienestar se hacen evidentes en voces, expresiones faciales y posturas más vívidas”, señala Street.
Estos beneficios podrían tener raíces evolutivas profundas. Algunos antropólogos creen que nuestros ancestros homínidos cantaban antes de hablar, usando vocalizaciones para imitar sonidos de la naturaleza o expresar emociones. Esto habría sido clave para desarrollar dinámicas sociales complejas, la expresión emocional y los rituales.
“No es casualidad que cantar forme parte de la vida de todos los seres humanos, tengan o no inclinación musical”, apunta Street. “Nuestros cerebros y cuerpos están sintonizados desde el nacimiento para responder positivamente a las canciones. Se les cantan nanas a los niños y luego canciones en los funerales. Aprendemos las tablas de multiplicar cantando y el abecedario mediante estructuras rítmicas y melódicas”.
EL PODER ESPECIAL DEL CANTO EN COMUNIDAD
No todos los tipos de canto ofrecen los mismos beneficios. Cantar en grupo o en coro promueve un mayor bienestar psicológico que hacerlo en solitario. Por eso, investigadores educativos lo utilizan para fomentar la cooperación, el desarrollo del lenguaje y la regulación emocional en niños.
En el ámbito médico, el canto gana terreno como herramienta terapéutica. Coros comunitarios dedicados a sobrevivientes de cáncer, accidentes cerebrovasculares, personas con Parkinson o demencia —y sus cuidadores— han sido objeto de estudios en todo el mundo. Por ejemplo, en pacientes con Parkinson, cantar mejora la articulación, un aspecto que la enfermedad deteriora progresivamente.
Además, cantar es un ejercicio subestimado. “Es una actividad física y puede tener beneficios similares al ejercicio”, afirma Adam Lewis, profesor asociado de fisioterapia respiratoria en la Universidad de Southampton (Reino Unido). Un estudio comparó ejercicios vocales profesionales con caminar a ritmo moderado en una cinta, encontrando efectos similares para corazón y pulmones.
Pero quizá uno de los aspectos más valiosos sea su impacto psicológico en personas con enfermedades crónicas. Street destaca que cantar permite centrarse en lo que sí se puede hacer, en lugar de en las limitaciones. “De repente, se genera una sensación de igualdad en la sala, donde los cuidadores ya no son cuidadores y los profesionales de la salud cantan la misma canción de la misma manera. Realmente no hay mucho más que logre eso”.
