Hace 115.000 años, mucho antes de la llegada de los Homo sapiens a Europa, los neandertales que habitaban la Cueva de los Aviones, en Cartagena (Región de Murcia), recolectaban marisco de manera organizada y estacional. No se trataba de un consumo ocasional o oportunista, sino de una estrategia planificada que revela un profundo conocimiento de los ciclos ecológicos marinos.
Así lo concluye un nuevo estudio internacional liderado por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), el IsoTOPIK Lab de la Universidad de Burgos (UBU) y el Instituto Internacional de Investigaciones Prehistóricas de Cantabria (UC). El trabajo, publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analiza con una resolución sin precedentes las conchas de moluscos (caracolillos y lapas) recuperadas en el yacimiento.
La clave del estudio reside en el análisis isotópico del oxígeno presente en el carbonato de las conchas. La proporción de isótopos de oxígeno varía según la temperatura del agua durante el crecimiento del molusco, actuando como un “termómetro prehistórico” que permite determinar en qué estación del año fue recolectado.
Los resultados son reveladores: los neandertales consumían moluscos durante todo el año, pero con una clara preferencia por los meses más fríos, entre noviembre y abril. “Consumían recursos marinos durante todo el año, pero con una preferencia muy clara por los meses de invierno y otoño. Este patrón, muy similar al desarrollado por poblaciones más recientes de humanos modernos, no puede ser casual”, explica Asier García-Escárzaga, investigador Ramón y Cajal de la Universidad de Burgos y primer autor del estudio.
Esta preferencia estacional no era arbitraria. En invierno y otoño, ciertas especies de moluscos ofrecen mayor rendimiento cárnico y mejores cualidades sensoriales (sabor y textura) debido a su ciclo reproductivo. Además, evitar la recolección en verano permitía minimizar riesgos como la proliferación de algas tóxicas (mareas rojas) o la rápida descomposición del marisco por el calor.
“Lo que vemos en la Cueva de los Aviones es una estrategia de subsistencia plenamente moderna”, afirman los autores. Los neandertales demostraban capacidades cognitivas, sociales y económicas comparables a las nuestras, incluyendo una dieta diversificada rica en proteínas marinas de alta calidad (omega-3 y zinc), fundamentales para el desarrollo cerebral y la salud reproductiva.
Durante décadas, la adaptación de los neandertales al medio costero y su explotación organizada de recursos marinos han sido objeto de intensos debates. Tradicionalmente se consideraba que el consumo regular de marisco y la planificación estacional eran rasgos exclusivos del Homo sapiens. Este hallazgo, uno de los primeros con tal resolución para cronologías tan antiguas, derrumba ese paradigma.
