Los alimentos ultraprocesados (AUP) se han convertido en un pilar de la dieta moderna por su conveniencia: son rápidos de preparar, tienen una larga vida útil y resultan ideales para consumir fuera de casa. Sin embargo, su consumo habitual conlleva riesgos que van más allá de las calorías extras. Estos productos, cargados de azúcar, grasa, sal y carbohidratos refinados, junto con aditivos sintetizados, activan el sistema de recompensa cerebral, haciendo difícil detener su ingesta. Ejemplos comunes incluyen cereales azucarados, margarinas, aperitivos envasados, perritos calientes, refrescos, bebidas energéticas, caramelos, postres industriales, pizzas congeladas, platos preparados y panes o bollos de producción masiva.
Un nuevo estudio publicado en la revista Radiology revela que una dieta rica en estos alimentos se asocia con mayores cantidades de grasa intramuscular en los músculos del muslo, independientemente de la ingesta total de calorías, grasas, el nivel de actividad física o factores sociodemográficos. La investigación, liderada por Zehra Akkaya, investigadora de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), analizó datos de 615 participantes de la Osteoarthritis Initiative (Iniciativa de Artrosis), personas con riesgo de artrosis de rodilla pero sin diagnóstico previo.
Los participantes (275 hombres y 340 mujeres, edad media de 60 años, IMC medio de 27, es decir, sobrepeso) consumían en promedio el 41% de sus calorías de AUP. Las resonancias magnéticas mostraron que a mayor consumo de ultraprocesados, mayor infiltración grasa en los músculos del muslo: vetas de grasa reemplazan las fibras musculares, un fenómeno conocido como degeneración grasa muscular. Esta alteración podría aumentar el riesgo de artrosis de rodilla al comprometer la estabilidad de la articulación.
“En las últimas décadas, en paralelo al aumento de la obesidad y la artrosis de rodilla, los ingredientes naturales han sido sustituidos por alimentos industrialmente procesados, con sabores y colores artificiales y alterados químicamente”, explicó Akkaya. La experta destacó que la artrosis es uno de los mayores gastos sanitarios no relacionados con el cáncer en EE.UU. y a nivel global, fuertemente ligada a la obesidad y estilos de vida poco saludables.
Los hallazgos enfatizan que la calidad de la dieta importa tanto o más que la cantidad de calorías. “Abordar la obesidad es prioritario, pero los regímenes de pérdida de peso deben considerar la calidad de los alimentos más allá de la restricción calórica y el ejercicio”, señaló Akkaya. Reducir los AUP podría preservar la calidad muscular y aliviar la carga de la artrosis.
IMPACTO EN ADOLESCENTES
El problema no se limita a adultos. Un metaanálisis reciente de 23 estudios, publicado en PLOS One en 2026 e involucrando a más de 155.000 adolescentes, encontró que un mayor consumo de ultraprocesados se asocia con un 63% más de probabilidades de sobrepeso u obesidad. Este patrón de alimentación no saludable crece rápidamente entre los jóvenes a nivel mundial.
Expertos advierten que mejorar la nutrición en la adolescencia es clave para reducir costes sanitarios futuros. Políticas públicas que promuevan alimentos frescos y limiten la publicidad y disponibilidad de AUP podrían ser esenciales.
