Las disparidades socioeconómicas determinan de forma clara quién sufre más los extremos térmicos en Europa. Las regiones con mayor privación social registran mayor mortalidad tanto por frío como por calor, mientras que las áreas más prósperas y urbanizadas, aunque están mejor protegidas del frío, pagan un precio más alto durante las olas de calor debido al efecto isla de calor urbana.
Así lo demuestra un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, y publicado en la revista Nature Health. Se trata del primer análisis que cuantifica a gran escala, tanto en población urbana como rural de 32 países europeos, cómo influyen las desigualdades socioeconómicas en las muertes relacionadas con la temperatura.
Los investigadores analizaron datos diarios de mortalidad de más de 161 millones de defunciones registradas entre 2000 y 2019 en 654 regiones contiguas, en el marco del proyecto EARLY-ADAPT del Consejo Europeo de Investigación (ERC).
“El objetivo era evaluar cómo distintos indicadores socioeconómicos modifican la relación entre temperatura y mortalidad en la población europea”, explica Blanca Paniello-Castillo, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio.
PRIVACIÓN SOCIAL: FACTOR DE RIESGO COMÚN
Las regiones con mayor privación material y social, mayor desigualdad de riqueza (medida por el índice Gini), pobreza energética o dificultades para mantener la vivienda caliente muestran sistemáticamente mayor vulnerabilidad a ambos extremos térmicos. Factores como peores condiciones de vivienda, menor acceso a servicios sanitarios y menor información sobre riesgos climáticos agravan estos impactos.
El estudio estima las muertes atribuibles a las desigualdades comparando escenarios hipotéticos. La diferencia entre el escenario más favorable y el menos favorable supera las 300.000 muertes en el caso de la incapacidad para mantener el hogar caliente, alcanza las 177.000 por desigualdad económica y ronda las 157.000 por privación material y social grave.
LA PROSPERIDAD PROTEGE DEL FRÍO, PERO NO DEL CALOR
Por el contrario, las regiones con mayor PIB per cápita y mayor esperanza de vida presentan menor mortalidad asociada al frío, probablemente gracias a mejor aislamiento de viviendas, infraestructuras sanitarias más sólidas y menor pobreza energética. Sin embargo, estas mismas zonas ricas y altamente urbanizadas registran mayor riesgo durante episodios de calor.
Este fenómeno se explica principalmente por la isla de calor urbana: las ciudades densas absorben y retienen más calor debido al asfalto, los edificios y la escasez de vegetación, sumado a la concentración de actividad económica.
CAMBIO CLIMÁTICO: UN RIESGO CRECIENTE E INEQUITATIVO
Aunque actualmente el frío causa más muertes que el calor, el calentamiento global está modificando este equilibrio. Entre 2022 y 2024 se registraron más de 180.000 muertes asociadas al calor en Europa, y los expertos advierten que, sin medidas urgentes de adaptación y mitigación, estos impactos se intensificarán en las próximas décadas.
“El cambio climático no afecta a todas las poblaciones por igual”, subraya Joan Ballester, investigador principal del proyecto EARLY-ADAPT y coordinador del estudio. “Nuestros resultados permiten evaluar y reforzar la incorporación de factores socioeconómicos en las políticas de adaptación. Es necesario realizar estudios similares en otras regiones, especialmente en el Sur Global”.
Los autores destacan que, incluso en países con altos recursos, la distribución de la riqueza, las condiciones de vivienda y la estructura socioeconómica modulan fuertemente la vulnerabilidad. Reducir estas desigualdades no solo es una cuestión de justicia social, sino una estrategia clave de salud pública frente a la emergencia climática.
