El aislamiento social y la sensación de soledad figuran entre los factores de riesgo más citados para la demencia y el deterioro cognitivo en la vejez. Sin embargo, un reciente estudio internacional publicado en la revista Aging & Mental Health aporta matices importantes: la soledad se asocia con peor rendimiento en pruebas de memoria al inicio, pero no acelera la velocidad de declive a lo largo del tiempo.
Investigadores de la Universidad del Rosario (Colombia), la Clínica Universitaria de Navarra y la Universitat de València (España), y el Instituto Karolinska (Suecia) analizaron datos del estudio Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE), uno de los proyectos longitudinales más relevantes sobre envejecimiento en el continente. El trabajo siguió a 10.217 personas de entre 65 y 94 años en 12 países europeos entre 2012 y 2019 (aproximadamente siete años de seguimiento).
Los participantes más solitarios obtuvieron peores puntuaciones en pruebas de recuerdo inmediato y diferido al comienzo del estudio. No obstante, durante el periodo de seguimiento, su capacidad de memoria declinó a un ritmo similar al de quienes reportaban niveles bajos o medios de soledad.
“El hallazgo de que la soledad impactó significativamente en la memoria, pero no en la velocidad de su deterioro a lo largo del tiempo, fue un resultado sorprendente”, explicó a la agencia SINC el autor principal, Luis Carlos Venegas-Sanabria, geriatra y profesor de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad del Rosario.
Los investigadores enfatizan la bidireccionalidad de la relación: “Una persona puede tener un declive cognitivo, entre otros factores, por la soledad, o puede tener sensación de soledad debido a su deterioro cognitivo”, señaló Venegas-Sanabria.
La soledad se evaluó subjetivamente con tres preguntas: “¿Con qué frecuencia siente que le falta compañía?”, “¿Con qué frecuencia se siente excluido?” y “¿Con qué frecuencia se siente aislado de los demás?”. Los participantes se clasificaron en niveles bajo, medio o alto.
Se excluyeron personas con diagnóstico previo de demencia o limitaciones graves en las actividades básicas de la vida diaria. La memoria se midió mediante pruebas de recuerdo de listas de 10 palabras (inmediato y retardado). Los análisis ajustaron por variables como actividad física, participación social, depresión, diabetes, hipertensión y otras comorbilidades.
Los niveles más altos de soledad se registraron en los países del sur de Europa (12 %), seguidos por el Este (9 %), Norte (9 %) y Central (6 %). Venegas-Sanabria destacó que, en regiones con fuertes lazos familiares como el sur, las personas pueden percibir mayor soledad ante cambios relativamente pequeños en su red social: “Una persona acostumbrada a relaciones familiares estrechas percibe más soledad que quien no está acostumbrada a ellas”.
El grupo con alta soledad era mayoritariamente femenino, de mayor edad y presentaba más problemas de salud, depresión, hipertensión y diabetes.
La soledad se considera un problema de salud pública relevante por su vínculo con peor longevidad, salud cardiovascular, mental y bienestar general. La OMS ha alertado sobre sus efectos, comparables en riesgo a otros factores clásicos como el tabaquismo o la inactividad.
Este estudio sugiere que, si bien la soledad marca un punto de partida peor en la memoria, no necesariamente acelera la progresión hacia la demencia. Los autores recomiendan intervenir tempranamente, evaluando y gestionando la soledad en etapas previas de la vida adulta para promover un envejecimiento más saludable.
Venegas-Sanabria diferencia claramente la soledad (percepción subjetiva) del aislamiento social objetivo, señalando que este último sí podría generar cambios cerebrales más directos que aceleren el deterioro.
