Un equipo de investigadores del CONICET logró un descubrimiento científico de relevancia mundial: el primer registro inequívoco de maderas fósiles de la familia Zygophyllaceae, estrechamente relacionadas con el género Larrea, popularmente conocido como jarilla, el arbusto emblemático de las zonas áridas del Monte y la Patagonia argentina.
Los fósiles, datados en aproximadamente 18 millones de años (Mioceno temprano), provienen de sedimentos de la Formación Mariño en la localidad de Potrerillos, en la provincia de Mendoza, al pie de la cordillera de los Andes. El estudio, publicado en la prestigiosa revista Journal of Systematic Palaeontology, describe un nuevo género y especie: Larreoxylon cuyensis, en homenaje a la región de Cuyo donde fueron hallados.
Las maderas petrificadas preservan detalladamente la estructura interna del leño. A través de microscopía óptica y electrónica de barrido, los científicos identificaron rasgos anatómicos típicos de la familia Zygophyllaceae, junto con adaptaciones claras a la escasez de agua: células conductoras de agua muy pequeñas y paredes celulares gruesas, características de plantas xerófitas.
“Estos fósiles nos muestran que la jarilla y sus parientes ya estaban adaptados a vivir en condiciones de aridez hace 18 millones de años, mientras los Andes proseguían su levantamiento, limitando el ingreso de las lluvias desde el océano Pacífico”, explicó la investigadora principal M. Jimena Franco, del Centro de Investigación Científica y de Transferencia Tecnológica a la Producción (CICYTTP, CONICET-Gob. ER-UADER).
El equipo, integrado además por Leandro C. A. Martínez, Mariana Brea y Esperanza Cerdeño, integró los fósiles en un análisis filogenético basado exclusivamente en caracteres de la madera, incluyendo 19 especies actuales. El resultado fue un árbol evolutivo coherente con estudios moleculares previos, validando la anatomía del leño como una herramienta confiable para reconstruir historias evolutivas sin material genético.
Este hallazgo vincula estrechamente la diversificación de estos linajes con los grandes cambios ambientales del Mioceno, particularmente el levantamiento andino y la expansión de condiciones áridas en Sudamérica. Los fósiles también sirven como puntos de calibración para estimar divergencias, como la dispersión tardía de Larrea tridentata (la creosote bush) hacia los desiertos de Sonora y Mojave en Norteamérica, probablemente por transporte biótico.
Más allá del registro paleontológico, el estudio ofrece herramientas para interpretar procesos ecológicos contemporáneos. Las jarillas representan linajes que han sobrevivido millones de años en entornos de creciente aridez, desarrollando adaptaciones especializadas. Esto permite anticipar respuestas de la vegetación ante la expansión de condiciones secas en el sur de Sudamérica y aporta datos clave para la conservación y el manejo territorial.
“Estos hallazgos constituyen una fuente única de información para comprender cómo las plantas respondieron a cambios ambientales a lo largo del tiempo geológico, como así también el origen de los diferentes biomas que se presentan en la actualidad”, agregó Franco. “Comprender estos procesos permite inferir el potencial genético y ecológico de estos grupos para tolerar el estrés ambiental”.
La jarilla, abundante en Argentina, ya tiene aplicaciones prácticas. Otros grupos del CONICET han desarrollado, a partir de sus extractos, lociones estimulantes del crecimiento capilar, cremas hidratantes, bebidas y alimentos funcionales, además de estudiar sus propiedades antifúngicas.
