Un estudio publicado en Science Advances y replicado por la agencia SINC revela que el humo de los incendios forestales no solo eleva las partículas finas (PM2.5), sobre las que se ha centrado la mayoría de las investigaciones, sino que también incrementa de manera significativa las concentraciones de ozono troposférico (O₃), con un impacto notable en la mortalidad prematura en Estados Unidos.
La investigación, liderada por Yangmingkai Li de la Universidad de Stony Brook (Nueva York), analizó datos de todo el país entre 2006 y 2023. Los científicos emplearon modelos de aprendizaje automático que combinan observaciones satelitales, mediciones en superficie y variables meteorológicas para aislar el efecto del humo.
“Uno de los desafíos es que no existe una ‘verdad de referencia’ para la contaminación por humo de incendios forestales con la que comparar los niveles de ozono. Por ello, utilizamos un modelo de aprendizaje automático basado en datos. Este nos permite estimar cuáles habrían sido los niveles de ozono en días afectados por humo en ausencia de este, y la diferencia nos da la contribución atribuible al humo”, explicó Li en declaraciones a la agencia SINC.
HASTA UN 16% MÁS DE OZONO
El trabajo muestra que, durante episodios de humo, el ozono puede aumentar hasta 6,9 partes por mil millones (ppb), lo que representa un incremento medio del 16% respecto a días sin humo en determinados puntos del país. Sorprendentemente, existe una débil correlación entre el ozono asociado al humo y las concentraciones de PM2.5. En condiciones de baja contaminación ambas se relacionan positivamente, pero esta relación se debilita o incluso se invierte en episodios intensos de humo.
Esto se debe a los procesos químicos complejos que generan ozono: reacciones entre precursores como óxidos de nitrógeno (NOₓ) y compuestos orgánicos volátiles (COV), influenciadas por la radiación solar y las condiciones meteorológicas. “Las regiones con mayor ozono asociado al humo son el medio oeste y el sudeste, lo cual difiere bastante de nuestra comprensión de los patrones de incendios forestales y sus efectos sobre la contaminación por partículas”, señaló Li.
MILES DE MUERTES PREMATURAS
Utilizando funciones exposición-respuesta establecidas para el ozono (con décadas de evidencia científica), el estudio estima que este contaminante vinculado al humo provoca una media de 2.045 muertes prematuras anuales en el periodo analizado, principalmente entre personas mayores de 65 años, que son especialmente vulnerables a efectos cardiovasculares y respiratorios.
En 2023, la mortalidad atribuida al ozono generado por incendios representó más del 60 % de la asociada a las PM2.5 del mismo origen, y la tendencia es claramente alcista. “Esperamos que la contaminación por este contaminante continúe aumentando debido a incendios forestales más frecuentes”, advirtió el investigador.
Minghao Qiu, profesor asistente en Stony Brook y autor correspondiente del estudio, enfatizó que estos hallazgos indican que los verdaderos impactos en la salud del humo de incendios son probablemente mayores de lo estimado previamente, ya que muchos estudios anteriores ignoraron el ozono. Además, incluso en días con buena visibilidad (baja PM2.5), el ozono “invisible” puede seguir afectando la salud.
