Un equipo de investigadores ha documentado un fascinante comportamiento en una comunidad de orcas del mar de Salish, en el noroeste de Estados Unidos, gracias a imágenes captadas por drones. Las ballenas arrancan el extremo de un tallo de alga, lo colocan entre ellas y sus parejas, y lo enrollan entre sus cuerpos durante largos periodos. Este descubrimiento, bautizado como “allokelping”, se publica en la revista Current Biology y revela una práctica social y cultural única en estas orcas en peligro de extinción.
“Nos quedamos asombrados cuando observamos por primera vez este comportamiento”, afirmó Michael Weiss, del Centro de Investigación de Ballenas (CWR) de Estados Unidos, que colaboró con la Universidad de Exeter (Reino Unido) en el estudio. A diferencia de otros comportamientos conocidos, como mover algas con la cabeza o las aletas para jugar o cuidar la piel, el allokelping implica una selección deliberada de algas, recortadas como una herramienta para ser usadas en pareja, especialmente entre parientes maternos cercanos y de edad similar.
Durante ocho de los doce días de observación, los investigadores registraron este comportamiento, lo que sugiere que podría ser una práctica universal en esta población. “Todo indica que es una parte importante de su vida social”, destacó Weiss. Darren Croft, de la Universidad de Exeter, añadió que el uso de algas podría intensificar el contacto físico entre las orcas, fortaleciendo lazos sociales, además de ofrecer beneficios para la salud de la piel gracias a las propiedades antibacterianas y antiinflamatorias de las algas pardas.
La población de orcas del mar de Salish, estudiada desde hace 50 años, está en peligro crítico, con solo 73 ejemplares registrados en el último censo del CWR en julio de 2024. Este grupo es genéticamente, ecológicamente y culturalmente distinto, y el allokelping es una prueba más de su singularidad. “Con su desaparición, no solo perderíamos 73 animales o un linaje genético, sino una sociedad compleja y un conjunto profundo de tradiciones culturales”, subrayó Croft.
El estudio también pone en alerta sobre una amenaza adicional: los bosques de algas, esenciales para esta práctica, están en declive debido al aumento de las temperaturas oceánicas por el calentamiento global. Gracias a la tecnología de drones, que permitió observar detalles antes invisibles desde barcos o la costa, este comportamiento ha salido a la luz, abriendo nuevas preguntas sobre si el allokelping es exclusivo de esta población o si podría estar presente en otras orcas o mamíferos marinos.
