Un estudio publicado en la revista Science revela pruebas contundentes de que el cerebro humano sigue generando nuevas neuronas en el hipocampo hasta bien entrada la edad adulta, un hallazgo que refuerza la idea de la plasticidad cerebral y abre la puerta a posibles terapias para trastornos neurodegenerativos y psiquiátricos. La investigación, liderada por Jonas Frisén del Instituto Karolinska de Suecia, identifica por primera vez células progenitoras neurales en adultos, resolviendo un debate de larga data en la neurociencia.
El hipocampo, una región cerebral clave para la memoria, el aprendizaje y la regulación emocional, ha sido el foco de esta investigación. En 2013, el equipo de Frisén ya había demostrado, mediante la medición de carbono 14 en el ADN cerebral, que nuevas neuronas se forman en adultos. Sin embargo, la existencia de células progenitoras, precursoras de estas neuronas, era un punto de controversia, ya que estudios previos ofrecían resultados contradictorios.
Utilizando secuenciación de ARN de núcleo único, citometría de flujo y técnicas de inteligencia artificial, los investigadores analizaron tejido cerebral de personas de 0 a 78 años, obtenido de biobancos internacionales. Este enfoque permitió identificar células progenitoras en distintas etapas de maduración, desde células madre hasta neuronas inmaduras, muchas de ellas en proceso de división. Las técnicas RNAscope y Xenium confirmaron que estas nuevas neuronas se concentran en el giro dentado del hipocampo, una zona crítica para la memoria y la flexibilidad cognitiva.
“Analizamos primero cerebros de niños pequeños, donde estas células son más abundantes y fáciles de identificar. Esto nos dio una referencia para detectarlas en adultos”, explicó Frisén a la agencia SINC. El equipo enriqueció las muestras seleccionando núcleos celulares con el marcador de proliferación Ki67 y entrenó un modelo de inteligencia artificial con datos de tejido infantil para aplicarlo a adultos, logrando así una identificación precisa.
El estudio también encontró que las células progenitoras humanas son similares a las de ratones, cerdos y monos, aunque con diferencias en los genes expresados. Además, se observó una gran variabilidad entre individuos: algunos adultos presentaban muchas células progenitoras, mientras que otros tenían pocas. “Factores genéticos y ambientales probablemente influyen, pero necesitamos más estudios para entender estas diferencias”, señaló Frisén.
Este descubrimiento no solo aclara cómo el cerebro humano se adapta y cambia a lo largo de la vida, sino que también tiene implicaciones prometedoras para la medicina. “Ahora tenemos un perfil molecular detallado de estas células, lo que nos permite explorar su relación con enfermedades como el alzhéimer o la depresión, y evaluar cómo podrían responder a tratamientos farmacológicos”, afirmó Frisén. La estimulación de la neurogénesis podría convertirse en una estrategia clave para desarrollar terapias regenerativas.
