Dos investigaciones lideradas por científicos del CONICET en el Instituto de Antropología de Córdoba (IDACOR, CONICET-UNC), en colaboración con centros internacionales, han revelado las primeras evidencias de lepra en América antes de la llegada de los europeos. Estos hallazgos, publicados en las revistas Nature Ecology & Evolution y Science, transforman lo que se sabía sobre la enfermedad de Hansen, causada por las bacterias Mycobacterium leprae y Mycobacterium lepromatosis, y sugieren que la lepra estaba presente en el continente miles de años antes de la conquista.
Hasta ahora, se creía que la lepra, una enfermedad infecciosa crónica, fue introducida en América por los colonizadores europeos. Sin embargo, los estudios paleogenómicos realizados en restos arqueológicos de Chile, Canadá y Argentina demuestran la presencia de M. lepromatosis, una bacteria menos conocida y descubierta en 2008, en individuos de hasta 4000 años de antigüedad.
En el trabajo publicado en Nature Ecology & Evolution, los investigadores Darío Ramirez, Rodrigo Nores y Nicolás Pastor, junto a colegas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania) y de instituciones chilenas, identificaron ADN antiguo de M. lepromatosis en restos óseos de dos hombres adultos de sitios arqueológicos en el norte de Chile, datados en 4000 años. “Estos resultados refutan la idea de que la lepra no existía en América prehispánica”, destaca Ramirez, becario doctoral de CONICET.
Por su parte, el estudio en Science, liderado por el Instituto Pasteur (Francia) y la Universidad de Colorado (EE.UU.), con participación de Pierre Luisi, becario posdoctoral de CONICET, identificó la misma bacteria en muestras de 1000 años de antigüedad provenientes de Canadá y Argentina. Las cepas encontradas, genéticamente cercanas pese a la distancia geográfica, sugieren que M. lepromatosis se dispersó ampliamente por el continente en pocos siglos, posiblemente volviéndose endémica.
Ambas investigaciones se basaron en el análisis de ADN antiguo extraído de restos óseos y dentales con lesiones sugestivas de lepra. En Chile, se estudiaron 35 dientes y 19 huesos de 41 individuos de cinco sitios arqueológicos, mientras que en el caso de Canadá y Argentina se analizaron casi 400 muestras. La colaboración con comunidades indígenas fue fundamental, garantizando el respeto a sus tiempos y narrativas, lo que enriqueció la interpretación de los resultados. “Los intercambios interculturales aseguran que las voces indígenas sean consideradas”, subraya Luisi.
Estos hallazgos desafían la narrativa tradicional que asociaba la lepra exclusivamente con la colonización europea. Según Nores, investigador adjunto de CONICET, “M. lepromatosis y M. leprae evolucionaron por separado en lados opuestos del mundo durante miles de años”. Además, la presencia de la bacteria en roedores y armadillos plantea preguntas sobre posibles reservorios zoonóticos, lo que podría indicar un origen animal de la enfermedad.
Actualmente, la lepra afecta a más de 100 países, con 174.000 nuevos casos reportados en 2022. Aunque los tratamientos modernos han reducido su prevalencia, la enfermedad sigue siendo un desafío en contextos de pobreza y hacinamiento.
