Un avance revolucionario en paleoproteómica ha permitido a un amplio grupo de científicos extraer y secuenciar proteínas preservadas durante 21 a 24 millones de años en fósiles dentales de rinocerontes, elefantes e hipopótamos extintos. Los resultados, publicados el 9 de julio de 2025 en dos estudios de la revista Nature, abren nuevas puertas para explorar la historia evolutiva de especies extintas, incluido el linaje humano e, incluso, los dinosaurios.
Durante décadas, la ciencia ha recurrido al ADN antiguo para estudiar especies extintas, pero este material genético rara vez sobrevive más de dos millones de años. Las proteínas, en cambio, son más resistentes y pueden perdurar mucho más tiempo, ofreciendo información clave sobre la biología y las relaciones evolutivas de organismos antiguos. Hasta ahora, las proteínas más antiguas secuenciadas databan de hace unos cuatro millones de años.
Los nuevos estudios han superado este límite al recuperar proteínas en dos entornos opuestos: el ártico canadiense y el cálido valle de Turkana, en Kenia. «Estos proyectos complementarios demuestran que las proteínas, componentes fundamentales de los organismos vivos que conservan información sobre la historia evolutiva, pueden hallarse en fósiles antiguos de todo el mundo», afirma Daniel Green, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard y autor principal del estudio sobre los fósiles de Kenia.
En Kenia, los investigadores analizaron dientes de cinco especies de rinocerontes, elefantes e hipopótamos que vivieron hace entre 1,5 y 18 millones de años. Estas proteínas, extraídas del esmalte dental, revelaron vínculos entre estos animales y sus parientes modernos. En el cráter de Haughton, en Nunavut (Canadá), se secuenciaron proteínas de un diente de rinoceronte extinto de hasta 24 millones de años. Las condiciones frías y secas del ártico favorecieron la conservación, pero el hallazgo en el clima cálido de Turkana fue inesperado.
«Las proteínas antiguas nos informan sobre la historia evolutiva al proporcionar datos moleculares de especímenes demasiado antiguos para conservar ADN. Esto permite aclarar relaciones evolutivas en el árbol de la vida, incluso para especies extintas hace millones de años», explica Ryan Sinclair Paterson, autor principal del estudio canadiense e investigador del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague.
Las proteínas analizadas, conocidas como péptidos, se extrajeron del esmalte dental, una de las estructuras más duras del cuerpo animal. «Algunas proteínas ayudan a construir los dientes, y al quedar enterradas en el mineral del esmalte, pueden conservarse durante millones de años», señala Green. Este descubrimiento refuerza el potencial de la paleoproteómica para estudiar fósiles de gran antigüedad.
El avance tiene implicaciones para el estudio de los homínidos, antepasados del Homo sapiens, que surgieron hace unos 300.000 años. «Los homínidos tienen orígenes en la zona de Turkana, por lo que estos resultados son prometedores para explorar el proteoma de nuestros antepasados», indica Timothy Cleland, coautor del estudio keniano.
Pero las ambiciones van más allá. Aunque las proteínas estudiadas provienen de la era de los mamíferos, posterior a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, los investigadores no descartan llegar al Mesozoico. «Nuevos métodos de extracción y detección podrían impulsar la paleoproteómica hasta la era de los dinosaurios», sugiere Green.
