Calles anchas para caminar sin prisa, árboles que dan sombra, un parque a menos de diez minutos de casa, un polideportivo municipal al alcance de cualquiera. No son caprichos estéticos: son herramientas de salud pública. Investigaciones recientes confirman que el diseño de las ciudades influye directamente en el riesgo de obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares, y que las desigualdades urbanas agravan el problema en los barrios más pobres.
Un metaanálisis publicado en Obesity Reviews concluye que los entornos construidos que favorecen la actividad física y el contacto con la naturaleza reducen significativamente la probabilidad de obesidad. Los acelerómetros utilizados en los estudios muestran que la actividad física moderada explica entre el 8 y el 12 % de la relación entre la “transitabilidad” de un barrio y la obesidad. En encuestas cualitativas, caminar por ocio llega a explicar hasta el 20% de la variación del índice de masa corporal (IMC) y cerca del 40 % de la circunferencia de la cintura.
“La prevención de la obesidad empieza fuera de los hospitales”, afirma María Neira, directora de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS). “Empieza en el barrio donde vivimos, en la escuela a la que van nuestros hijos y en el mercado donde compramos los alimentos”. Para Neira, planificar ciudades que prioricen la movilidad activa, la interacción social y el contacto con la naturaleza no es una opción estética: es una urgencia sanitaria. “La salud está por encima de cualquier debate político”, sentencia, y anima a los alcaldes a actuar y a los ciudadanos a exigir.
Esther Higueras, profesora de la Universidad Politécnica de Madrid y coautora de la Guía para Planificar Ciudades Saludables del Ministerio de Sanidad, recuerda que el urbanismo nació precisamente para eso: para salvar vidas. “En el siglo XIX, las primeras leyes sanitarias intentaban frenar la mortalidad masiva de las ciudades industriales”, explica. Hoy el enemigo es otro –sedentarismo, aislamiento, obesidad–, pero la receta sigue siendo la misma: calles pensadas para caminar y pedalear, naturaleza integrada en los barrios y espacios de encuentro social.
“La belleza puede hacer que nos movamos”, subraya Higueras. Árboles, fuentes, bancos, zonas de juego: elementos que invitan a salir de casa. La Nueva Bauhaus Europea, iniciativa de la Comisión Europea, apuesta precisamente por esa tríada: sostenibilidad, inclusión y estética.
Un estudio publicado en Diabetologia y centrado en Madrid pone cifras a la injusticia: en los barrios más pobres la obesidad afecta al 43,7% de la población, frente al 30,6% de los barrios acomodados. La diabetes tipo 2 sigue la misma brecha: 9,1% frente a 5%. Y la causa no es solo económica. Los investigadores, liderados por Luís Cereijo (Universidad de Alcalá), comprobaron que la disponibilidad de instalaciones deportivas públicas varía drásticamente según la renta del distrito.
“Las condiciones materiales de vida determinan el tiempo, el dinero y la energía que uno tiene para hacer deporte”, explica Cereijo. Si las instalaciones son privadas, se concentran donde hay capacidad de pago. El resultado: los barrios vulnerables quedan desabastecidos.
La solución que propone es clara: “El sector público debe garantizar el acceso universal al deporte, no solo ofrecerlo”. Instalaciones municipales gratuitas o de bajo coste, orientadas a la actividad física libre y no a disciplinas concretas, accesibles a pie o en transporte público.
Ciudades como Copenhague y Estocolmo hace décadas que aplican estos principios: más del 60% de sus desplazamientos diarios se hacen caminando o en bicicleta, los parques están a menos de 300 metros de cualquier vivienda y la tasa de obesidad está entre las más bajas de Europa.
María Neira afirma que “cualquier alcalde puede lograr un éxito importante en salud pública si decide rediseñar su ciudad para que sus vecinos caminen, respiren y se encuentren”. Y porque, en palabras de Esther Higueras, “una ciudad bella es también una ciudad más sana”.
