Cada verano, los mosquitos se convierten en los indeseados protagonistas de noches y tardes al aire libre. Para muchos, son solo una molestia que provoca picor e incomodidad. Sin embargo, a escala global representan la mayor amenaza animal para los humanos. Solo la malaria, una de las enfermedades que transmiten, causa más de 600.000 muertes al año, frente a las aproximadamente 100.000 por mordeduras de serpientes. En total, las infecciones transmitidas por estos insectos matan a más de un millón de personas anualmente e infectan a cientos de millones.
Pese a su familiaridad, solo en las últimas décadas la ciencia ha desentrañado con detalle cómo estos insectos nos localizan y por qué pican más a unas personas que a otras, desmontando mitos populares como el de la “sangre dulce”.
SOLO LAS HEMBRAS PICAN (Y NO PARA ELLAS)
Existen miles de especies hematófagas (que beben sangre), pero en los mosquitos solo las hembras fecundadas lo hacen. Necesitan las proteínas de la sangre para desarrollar sus huevos; los machos se alimentan de néctares y jugos vegetales. De las más de 3.700 especies conocidas, solo alrededor del 6% (unos cientos) pican habitualmente a humanos. La mayoría son oportunistas.
Los géneros más relevantes para nosotros son:
-Culex (como el común C. pipiens): nocturnos, abundantes en España, transmiten virus como el del Nilo Occidental.
-Aedes (incluido el mosquito tigre A. albopictus y A. aegypti): diurnos, con marcas blancas, vectores principales de dengue, zika, chikunguña y fiebre amarilla.
-Anopheles: principales transmisores de la malaria.
Por ejemplo, en España y latitudes templadas, las enfermedades graves son aún limitadas, pero hay casos autóctonos de dengue y virus del Nilo Occidental. Los Anopheles están presentes, aunque sin transmisión sostenida de malaria por ahora. El cambio climático está alterando esto: especies tropicales avanzan hacia el norte (el Aedes aegypti ya llega a las islas británicas) y las temporadas de actividad se alargan.
Según el epidemiólogo Raimundo Seguí López-Peñalver, de la Universidad Internacional de Valencia, “la posibilidad de que el dengue se convierta en una enfermedad endémica en el Viejo Continente es un escenario real”.
CÓMO NOS ENCUENTRAN
Los mosquitos no nos eligen al azar. Usan una secuencia de señales:
-Dióxido de carbono (CO₂): Lo detectan desde 10-50 metros mediante sensilias en sus palpos maxilares. Perciben variaciones mínimas (hasta 0,01%) y siguen la estela de mayor concentración. El CO₂ activa el “modo ataque” y agudiza otros sentidos.
-Visión: A 5-15 metros detectan contrastes y prefieren colores oscuros, naranja-rojizos (similares a la piel humana). No ven detalles finos, pero el CO₂ les mantiene motivados.
-Cerca (<20 cm): Calor (infrarrojo), humedad y, sobre todo, olor corporal. La piel humana libera más de 500 compuestos volátiles; los mosquitos reconocen docenas. Depende en gran medida de la microbiota cutánea.
A centímetros de distancia, confirman con receptores en las patas y pican. La saliva inyectada provoca la reacción alérgica (picor) con histamina.
Floris van Breugel (Universidad de Nevada en Reno) y Michael Dickinson (Caltech) han estudiado estos mecanismos con túneles de viento, cámaras de alta velocidad y realidad virtual. Concluyen que su estrategia de búsqueda es extremadamente robusta.
CÓMO SELECCIONAN LA VÍCTIMA
La diferencia individual es real y en gran parte genética (hasta 85%). Factores clave:
-Grupo sanguíneo: Estudios sugieren preferencia por tipo O (casi el doble que tipo A), posiblemente por antígenos en sudor o saliva, aunque hay resultados mixtos.
-Ácido láctico y otros compuestos: Algunas personas producen más, atraídos por mosquitos. Aumenta con ejercicio.
-Embarazo: Las mujeres en etapas avanzadas exhalan un 21% más de CO₂ y son más atractivas.
-Microbiota: Bacterias de la piel, especialmente en pies (atraídos incluso por queso Limburger con bacterias similares).
Factores circunstanciales: ejercicio (más CO₂, calor y sudor), cerveza (un estudio en Países Bajos mostró un 44% más de atracción), cannabis (35%) o haber mantenido relaciones sexuales recientes. Los investigadores bromean: “les gustan los hedonistas”.
David Hu (Georgia Tech), que ha investigado su vuelo y comportamiento, resume: “Las personas están perdiendo la guerra contra los mosquitos. ¿Cómo pueden encontrarnos tan fácilmente unos animales tan simples?”
UNA ARGUCIA VIRAL
Curiosamente, infecciones como malaria, dengue o zika modifican el olor corporal del huésped (aumentando bacterias como Bacillus que producen acetofenona), haciéndolo más atractivo para los mosquitos vectores. Esto favorece la propagación del patógeno: una estrategia evolutiva ingeniosa.
