Durante décadas, los brazos ridículamente pequeños del Tyrannosaurus Rex han sido objeto de bromas y especulaciones científicas. ¿Para qué servían? ¿Eran vestigiales? Un nuevo estudio liderado por investigadores del University College London (UCL) y la University of Cambridge ofrece una explicación convincente: los brazos se redujeron porque las cabezas se volvieron cada vez más grandes, fuertes y efectivas para cazar, haciendo que las extremidades anteriores perdieran utilidad.
Publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, el trabajo analizó datos de 82 especies de terópodos —dinosaurios bípedos, principalmente carnívoros— y descubrió que el acortamiento de los brazos ocurrió de forma independiente en al menos cinco grupos evolutivos: tiranosáuridos (como el T. rex), abelisáuridos (como el Carnotaurus), carcharodontosáuridos (como el Tyrannotitan), megalosáuridos y ceratosáuridos.
Los investigadores encontraron una fuerte correlación entre la reducción de las extremidades anteriores y el desarrollo de cráneos y mandíbulas más grandes y robustos, más que con el aumento general del tamaño corporal. Esto descarta la idea de que los brazos pequeños fueran simplemente un subproducto de cuerpos gigantes.
“Todo el mundo sabe que el T. rex tenía brazos diminutos, pero otros dinosaurios terópodos gigantes también desarrollaron extremidades anteriores relativamente pequeñas. El Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, más pequeños que los del T. rex”, explicó Charlie Roger Scherer, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL y autor principal del estudio.
Según Scherer, “la cabeza sustituyó a los brazos como método de ataque. Es un caso de ‘úsalo o piérdelo’: los brazos dejan de ser útiles y se reducen de tamaño con el tiempo”.
El equipo desarrolló una novedosa forma de cuantificar la robustez del cráneo, considerando la firmeza de las uniones entre los huesos, la forma compacta del cráneo (más resistente que las alargadas) y la fuerza estimada de la mordida. El T. rex obtuvo la puntuación más alta, seguido de cerca por el Tyrannotitan.
Esta evolución respondería a una “carrera armamentística” impulsada por presas cada vez más grandes. Para someter a herbívoros gigantes, los terópodos invirtieron en cabezas potentes, reduciendo la importancia de los brazos para capturar o sujetar presas.
Aunque el patrón convergente es claro, los brazos se acortaron de formas distintas según los grupos. En los tiranosáuridos, por ejemplo, cada hueso de la extremidad anterior se redujo a un ritmo similar. Los autores concluyen que distintas vías de desarrollo genético y ontogenético llevaron al mismo resultado adaptativo en linajes diferentes.
La doctora Elizabeth Steell (Universidad de Cambridge) y el profesor Paul Upchurch (UCL) también participaron en la investigación, que refuerza la idea de que la evolución de los terópodos estuvo marcada por una especialización extrema en el uso de la cabeza como principal arma.
Aunque el estudio no resuelve todas las funciones posibles (algunos sugieren que podrían haber servido para estabilizarse al levantarse del suelo o en el apareamiento), sí explica por qué se volvieron tan pequeños: simplemente ya no eran necesarios para cazar. La selección natural favoreció a aquellos individuos con cabezas más potentes, y los brazos se encogieron como consecuencia.
