Un estudio pionero publicado en la revista Science revela que los peces mesotérmicos —como el tiburón blanco, el tiburón peregrino o el atún rojo— consumen casi cuatro veces más energía que sus parientes de sangre fría y corren un riesgo creciente de hipertermia a medida que los océanos se calientan. El trabajo, en el que participa el investigador granadino Ignacio Peralta Maraver, no solo predice el futuro de estas especies icónicas, sino que ofrece una nueva explicación para la extinción del megalodón hace millones de años.
Publicado en Science es obra de un equipo internacional liderado por Nicholas L. Payne, de Trinity College Dublin, junto a Edward P. Snelling, Ignacio Peralta-Maraver (Universidad de Granada) y otros especialistas en ecofisiología marina.
Los investigadores distinguen dos grandes grupos de peces según su estrategia térmica. Los ectotermos estrictos (la inmensa mayoría de las especies) tienen la temperatura corporal igual a la del agua que los rodea. En cambio, los mesotérmicos —un grupo rarísimo que representa menos del 0,1 % de todas las especies de peces— generan y retienen parte de su calor interno gracias a una elevada tasa metabólica. Esta adaptación les permite nadar más rápido, recorrer mayores distancias y cazar con mayor eficacia, pero tiene un coste energético brutal: consumen aproximadamente 3,8 veces más energía que ectotermos del mismo tamaño. Además, un aumento de 10 °C en su temperatura corporal duplica su tasa metabólica basal, lo que obliga a estos superdepredadores a ingerir mucha más comida.
El equipo ha desarrollado y validado una técnica innovadora que combina sensores de biologging (colocados en peces salvajes) para medir en tiempo real el intercambio de calor con datos de respirometría de laboratorio. Gracias a este método es posible estimar la demanda metabólica de peces óseos y cartilaginosos de cualquier tamaño —desde larvas microscópicas hasta tiburones de más de tres toneladas— sin necesidad de medirla directamente en el acuario, algo que hasta ahora era prácticamente imposible.
Uno de los hallazgos más inquietantes es el desajuste de escalado térmico: a medida que los peces mesotérmicos crecen, generan calor más rápido de lo que pueden disiparlo. Este “predicamento de sobrecalentamiento” explica por qué estas especies se concentran hoy en aguas frías, altas latitudes o zonas profundas. El modelo desarrollado reproduce con precisión los patrones reales de distribución global observados en la naturaleza. Sin embargo, con el calentamiento oceánico en marcha, esos refugios fríos se están reduciendo. Los autores calculan umbrales críticos: un tiburón mesotérmico de una tonelada ya tiene problemas por encima de los 17 °C del agua.
El estudio no solo mira al futuro. Propone una explicación fisiológica novedosa para una de las extinciones más enigmáticas del registro fósil: el megalodón (Otodus megalodon), el mayor tiburón que jamás ha existido. Según los autores, este gigante mesotérmico quedó atrapado en una combinación letal: altísima demanda energética, escasa capacidad de disipar calor y cambios oceánicos durante el Plioceno que hicieron insostenibles sus límites térmicos. “La evidencia fósil sugiere que gigantes marinos de cuerpo caliente como el megalodón sufrieron desproporcionadamente durante cambios climáticos pasados”, señala Payne.
CLAVES PARA LA CONSERVACIÓN Y LA GESTIÓN PESQUERA
Los resultados tienen implicaciones directas para la gestión de los recursos marinos. Permiten anticipar qué especies serán más vulnerables al calentamiento y predecir desplazamientos hacia aguas más frías o profundas, algo crucial para el atún rojo, el tiburón blanco o el tiburón ballena, especies de enorme valor ecológico y económico.
“Los resultados son realmente impactantes”, afirma Nicholas Payne. “Estos animales ya están bajo una fuerte presión por la sobrepesca, tanto de ellos mismos como de sus presas. Su elevada necesidad energética los coloca en una ‘doble amenaza’ cuando el alimento escasea y el océano se calienta”. Por su parte, Edward Snelling advierte: “Ser un depredador de alto rendimiento en el océano tiene un coste mayor del que apreciábamos. El cambio climático los está empujando al límite fisiológico”.
