Un equipo del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), en colaboración internacional con la Universidad de Yale, ha publicado dos estudios que marcan un avance significativo en el conocimiento de la babesiosis humana, una zoonosis parasitaria emergente similar a la malaria y transmitida por garrapatas. El primero confirma la existencia oficial de una nueva especie del parásito Babesia, denominada Babesia hegotelforum sp. nov., mientras que el segundo profundiza en la evolución y adaptación de Babesia divergens, la especie más común asociada a casos graves en humanos.
La babesiosis es causada por protozoos intraeritrocitarios del género Babesia, que se transmiten de animales a personas principalmente a través de la picadura de garrapatas del género Ixodes. En Europa, el principal vector es Ixodes ricinus, y B. divergens es la especie predominante. La infección puede ser asintomática o leve, pero también provoca fiebre, anemia hemolítica, fatiga, escalofríos, sudoración, dolores musculares y articulares, y malestar general. Los síntomas suelen aparecer entre una y cuatro semanas después de la picadura. Aunque la mayoría de los casos son leves, la enfermedad puede ser grave o incluso mortal en personas mayores, inmunodeprimidas o sin bazo. El diagnóstico temprano es fundamental, y el tratamiento habitual combina fármacos antiparasitarios (como atovacuona) con antibióticos (como azitromicina); en casos graves se recurre a clindamicina y quinina.
UNA NUEVA ESPECIE
El primer estudio, publicado el 6 de marzo de 2026 en la revista Emerging Microbes & Infections y liderado por el investigador Choukri Ben Mamoun de Yale, formaliza la descripción de Babesia hegotelforum sp. nov. (anteriormente conocida como Babesia sp. MO1 o Babesia divergens-like MO1). Esta especie se detectó por primera vez en un caso fatal de babesiosis en Missouri (EE.UU.) en 1996. Los análisis genómicos, filogenómicos y biológicos demuestran que se trata de un linaje claramente diferenciado de B. divergens. Su genoma tiene aproximadamente 11 megabases y tres cromosomas, similar al de otras Babesia, pero presenta diferencias clave en regiones implicadas en la interacción con el huésped.
Babesia hegotelforum infecta eritrocitos humanos y de conejos de cola blanca (Sylvilagus floridanus) y se transmite por la garrapata Ixodes dentatus, lo que la distingue ecológicamente de B. divergens, más asociada al ganado bovino. La nueva nomenclatura fue propuesta por el equipo del Centro Nacional de Microbiología (CNM) del ISCIII —formado por Estrella Montero, Luis Miguel González y Sergio Sánchez Prieto— en reconocimiento a las contribuciones de Barbara Herwaldt, Sam Telford III y Heidi K. Goethert. Según los investigadores españoles, esta designación oficial “contribuirá a clarificar la literatura científica y facilitará el avance en el estudio de la biología, epidemiología y aspectos clínicos de la babesiosis zoonótica en animales y humanos”.
AVANCES GENÓMICOS
El segundo trabajo, publicado en International Journal of Molecular Sciences y liderado por el equipo del CNM-ISCIII (con participación de investigadores como S. Ozubek, A. Sanchez-Flores, E. Montero y L.M. González), analiza la región intergénica (IG) del gen que codifica el factor de elongación 1-alfa (EF-1α) en aislados de B. divergens procedentes de pacientes humanos y bovinos. Esta proteína es esencial en la síntesis proteica y se considera una posible diana para futuras vacunas.
Los resultados revelan que la secuencia codificante de EF-1α es altamente conservada, pero la región intergénica presenta una variabilidad significativa, especialmente en el número de repeticiones de nucleótidos TA y en la longitud de la secuencia. Estas zonas contienen elementos reguladores (como promotores) que podrían influir en la expresión génica, afectando la adaptación del parásito a diferentes hospedadores y su virulencia en humanos. Los autores proponen que estas diferencias genómicas ayudarán a entender mejor cómo B. divergens se relaciona con sus huéspedes y produce la infección, abriendo puertas a nuevas estrategias diagnósticas y terapéuticas.
SALUD PÚBLICA
Estos hallazgos llegan en un momento en que las zoonosis transmitidas por garrapatas ganan relevancia debido al cambio climático y la expansión de vectores. En España, estudios previos del propio ISCIII han detectado una seroprevalencia elevada de babesiosis en regiones como Asturias, superior a la media europea en ciertos grupos de riesgo. La identificación precisa de especies como B. hegotelforum mejorará el diagnóstico diferencial y la vigilancia epidemiológica, especialmente en casos importados o emergentes.
Los investigadores del ISCIII destacan que estos avances no solo enriquecen el conocimiento científico, sino que también contribuyen a la preparación frente a posibles amenazas sanitarias emergentes. Como señalan en su comunicado, “la diversidad genética y biológica de estos parásitos subraya la necesidad de una vigilancia continua de las zoonosis”.
