Un equipo internacional de paleontólogos ha presentado un hallazgo extraordinario en la evolución humana: el esqueleto parcial más completo conocido hasta la fecha de Homo habilis, una especie clave en nuestros orígenes. Designado como KNM-ER 64061, este fósil de más de 2 millones de años fue recuperado en East Turkana, al norte de Kenia, en África, y ofrece nuevas claves sobre la biología y las adaptaciones de los primeros miembros del género Homo.
El descubrimiento, publicado recientemente en la revista The Anatomical Record, ha contado con la participación destacada del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA). Los restos, datados entre 2,02 y 2,06 millones de años, incluyen ambas clavículas, fragmentos de escápula, los huesos completos de los brazos (húmeros, radios y cúbitos), partes de la pelvis y del sacro, además de un conjunto casi completo de dientes mandibulares. Esta asociación entre dientes diagnósticos y huesos postcraneales permite atribuir con seguridad todos los elementos al mismo individuo y a la especie Homo habilis.
Hasta ahora, Homo habilis —considerada probablemente como ancestro de Homo erectus y que vivió entre hace 2,5 y 1,4 millones de años— se conocía principalmente por restos craneales y solo unos pocos esqueletos parciales muy fragmentarios. “De hecho, solo se conocen otros tres esqueletos parciales muy incompletos de esta especie tan importante”, explica Fred Grine, autor principal del estudio e investigador de la Stony Brook University (Estados Unidos).
Los huesos fueron descubiertos en 2012 durante una campaña dirigida por la paleontóloga Meave Leakey en la región de Koobi Fora, cerca del lago Turkana. Posteriormente se recuperaron fragmentos adicionales que requirieron un laborioso proceso de reconstrucción, como un rompecabezas, antes de analizar su morfología. “Meave Leakey me invitó a incorporarme al estudio en 2014, pero nuestro trabajo necesitó toda una década para completarse”, señala Ashley S. Hammond, investigadora ICREA en el ICP-CERCA y coautora del artículo.
El análisis revela un individuo más primitivo de lo esperado en algunos aspectos. El fósil pertenecía a un adulto joven que medía aproximadamente 160 centímetros de altura y pesaba entre 30,7 y 32,7 kilogramos, cifras inferiores a las estimadas para Homo erectus. Sus brazos eran proporcionalmente más largos y robustos, con un antebrazo relativamente largo en comparación con el brazo —una característica que lo acerca a australopitecos como Australopithecus afarensis (la famosa “Lucy”)—. Además, los huesos del hombro y del brazo presentan corticales gruesas, similares a las de homininos más tempranos.
Estas similitudes con formas anteriores contrastan con otras características que se asemejan a Homo erectus y especies posteriores, como ciertos aspectos de la pelvis que sugieren una locomoción más parecida a la humana moderna. “Los brazos de Homo habilis están cada vez mejor documentados, y KNM-ER 64061 confirma que eran bastante largos y robustos. Lo que sigue siendo un enigma son las extremidades inferiores”, añade Hammond.
El estudio fue liderado inicialmente por el fallecido Bill Jungers, cuya labor pionera en la anatomía humana primitiva resultó decisiva. Sus contribuciones siguen siendo centrales en la interpretación de este fósil excepcional.
Este nuevo esqueleto ilustra un momento transicional en la evolución humana: entre los primeros homininos y la aparición de Homo erectus se produjeron cambios adaptativos clave, como una mayor eficiencia en la marcha bípeda y cuerpos más altos y robustos. KNM-ER 64061 muestra que Homo habilis retenía rasgos más primitivos en las extremidades superiores, posiblemente vinculados a un estilo de vida que combinaba locomoción terrestre con cierta capacidad para trepar o manipular en entornos arbóreos.