Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sugiere que algunas áreas terrestres de los trópicos podrían experimentar un calentamiento mucho más intenso de lo que indican las proyecciones actuales a medida que los niveles de dióxido de carbono (CO₂) atmosférico siguen aumentando. La investigación, basada en un análisis de sedimentos antiguos de los Andes colombianos, muestra que durante el Plioceno —la época geológica más reciente con concentraciones de CO₂ similares a las actuales— las temperaturas en tierra se elevaron casi el doble que en los océanos tropicales.
El Plioceno, que abarca entre aproximadamente 5,3 y 2,6 millones de años atrás, representa un análogo clave para entender el futuro climático. En ese periodo, el planeta era en promedio entre 2,5 y 4 °C más cálido que hoy, con niveles de CO₂ superiores a 400 ppm, y Groenlandia prácticamente sin capa de hielo permanente. Aunque las variaciones en las temperaturas oceánicas de esa era están bien documentadas gracias a proxies marinos, las estimaciones cuantitativas precisas sobre el calentamiento terrestre en los trópicos han sido limitadas hasta ahora.
El núcleo del estudio proviene de un sedimento lacustre recuperado en 1988 por científicos holandeses y colombianos en la cuenca de Bogotá, en la Sabana de Bogotá (alrededor de 4°N). Este núcleo de 580 metros de longitud preserva de manera continua y casi intacta los sedimentos desde finales del Plioceno hasta el Pleistoceno, la era de las grandes glaciaciones.
Los investigadores analizaron lípidos específicos (glicerol dialquil glicerol tetraéteres ramificados, o brGDGTs) producidos por bacterias y preservados en el sedimento. Esta técnica permitió reconstruir un registro detallado de temperaturas terrestres a lo largo de millones de años. Los resultados indican que, en comparación con el Holoceno (la época actual), la región de los Andes tropicales era aproximadamente 3,7 °C más cálida durante el Plioceno cálido, mientras que la superficie del mar tropical solo lo era en 1,9 °C. Esto implica una amplificación térmica terrestre de entre 1,6 y casi 2 veces mayor que la observada en los océanos.
Según Lina Pérez-Ángel, investigadora principal (afiliada en ese momento a la Universidad de Colorado en Boulder y actualmente relacionada con Brown University), este patrón se explica en parte por condiciones oceanográficas del Pacífico durante el Plioceno tardío: un estado de El Niño casi permanente que transportaba calor adicional hacia los Andes tropicales. Los episodios modernos de El Niño ya generan calentamiento significativo y sequías en el norte de los Andes, y los autores advierten que un aumento en la frecuencia o intensidad de este fenómeno debido al cambio climático podría agravar aún más el calentamiento regional.
Julio Sepúlveda, de la Universidad de Colorado en Boulder y coautor senior, destacó que las observaciones reales de las últimas décadas muestran temperaturas en el extremo superior de las predicciones de modelos climáticos antiguos. Esto se debe a múltiples mecanismos de retroalimentación positiva en el sistema climático, que al superar ciertos umbrales podrían desencadenar efectos en cascada y amplificar los cambios.
Los trópicos, que albergan cerca del 40 % de la población mundial, siguen siendo una región relativamente poco estudiada en comparación con latitudes altas, donde el calentamiento es más pronunciado (como en el Ártico). Sin embargo, en zonas donde las temperaturas ya son elevadas, incluso incrementos moderados pueden superar los límites de tolerancia humana, agrícola y ecológica. Pérez-Ángel enfatizó que la mayoría de las instituciones líderes en cambio climático se concentran en regiones de latitudes medias y altas, lo que ha dejado lagunas en el entendimiento de las respuestas tropicales terrestres.
“Si queremos que la ciencia climática ayude realmente a las personas, debemos enfocarnos más en los cambios regionales”, señaló la investigadora. “Las comunidades tropicales necesitan saber qué esperar para prepararse mejor ante un futuro con mayor calentamiento terrestre”.
