En agosto de 2022, el investigador ruso Serguéi Fomín descubrió en una playa de la isla de Bering una aleta dorsal cercenada de orca, con tejido adherido y marcas evidentes de dientes. Dos años después, en julio de 2024, encontró una segunda aleta a unos dos kilómetros de distancia. Ambas mostraban patrones de daño característicos de mordeduras de orcas: cortes profundos y marcas de rastrillo típicas de estos depredadores al consumir presas.
Las fotografías y muestras llegaron a Olga Filatova, experta en cetáceos de la SDU y autora principal del estudio. Tras analizarlas —incluyendo pruebas genéticas que confirmaron que pertenecían a orcas residentes (Orcinus orca ater)— concluyó que otra orca había arrancado y consumido partes del cuerpo, dejando solo las aletas duras y de bajo valor energético, un patrón común en sus cacerías.
Aunque taxonómicamente todas las orcas pertenecen a una sola especie (Orcinus orca), muchos científicos defienden que deberían reconocerse múltiples subespecies o incluso especies separadas debido a sus diferencias ecológicas, culturales y genéticas. Las orcas residentes de la región se alimentan principalmente de peces, viven en grupos familiares matrilineales estables —liderados por hembras longevas— y rara vez interactúan con otros clanes. En contraste, las orcas transitorias o de Bigg (Orcinus orca rectipinnus) son nómadas, cazan mamíferos marinos grandes como focas, leones marinos, ballenas menores e incluso tiburones, y operan en grupos más pequeños y flexibles.
“En el mundo real, las orcas son tan diferentes entre sí que muchos investigadores sostienen que deberían dividirse en varias subespecies”, explica Filatova. “Viven en grupos aislados, no socializan ni se cruzan entre ellos. Es muy probable que las orcas cazadoras no perciban a las residentes como parte de su propia especie, sino simplemente como presas”.
Los autores consideran improbable que las aletas provinieran de orcas muertas por causas naturales y luego “carroñeadas”, ya que los cadáveres suelen hundirse rápidamente. El patrón de daño —aletas arrancadas para acceder a tejidos blandos— y la rareza de encontrar restos en la superficie apuntan a una depredación activa. “Si fuera solo agresión, no se molestarían en arrancar la aleta”, argumenta Filatova.
Este hallazgo ofrece una posible explicación evolutiva para la estructura social única de las orcas residentes: la presión depredadora constante de las transitorias habría favorecido grupos familiares muy cohesionados, donde la protección mutua aumenta las chances de supervivencia. “Lo más probable es que esta presión los haya obligado a desarrollar su estructura familiar unida”, señala la investigadora.
A largo plazo, la ausencia total de cruces entre estos ecotipos podría llevar a una especiación completa: “Estamos presenciando un proceso evolutivo. Estos dos grupos, que nunca se mezclan, se están volviendo cada vez más distintos. En algún momento, serán tan diferentes que se convertirán en especies distintas”.
Sin embargo, el debate científico permanece abierto. Expertos como Luke Rendell (Universidad de St. Andrews) y Michael Weiss (Centro de Investigación de Ballenas, Washington) reconocen el interés del estudio, pero coinciden en que la evidencia actual —aunque sugerente— no es concluyente para afirmar canibalismo sistemático ni para explicar definitivamente la evolución social de las orcas piscívoras. “Es posible que las orcas de Bigg depredaran a estas dos ballenas, pero el estudio no demuestra definitivamente la depredación ni el canibalismo”, indica Weiss.
