Un mundial de fútbol siempre es grandilocuente e invita al paroxismo. Y el de este año será el más grande de todos los disputados hasta el momento, al menos en cantidad de participantes, de partidos necesarios para llegar a la final del torneo, de partidos jugados en total y de países organizadores. La FIFA, en su expansión, pone a prueba los límites de un producto que mueve pasiones casi como ningún otro. Habrá que ver si la sobreoferta daña el juguete que tanto gusta.
Estados Unidos como sede central, con México y Canadá secundándolo, serán el escenario en el que la Argentina buscará retener el título obtenido en Catar. Con Japón-Corea 2002 como único antecedente de sede compartida entre distintas naciones, esta será la primera ocasión con tres anfitriones en conjunto. La novedad, parece, se convertirá en recurrencia, ya que en 2030 se disputarán encuentros en seis países de tres continentes (Marruecos, Portugal y España como sedes oficiales, además de un partido en la Argentina, otro en Uruguay y un tercero en Paraguay).
Luego de un número variable de participantes en los primeros mundiales, la cantidad de selecciones se estableció en 16 durante un cuarto de siglo, desde Suiza 1954 hasta Argentina 1978. A partir de allí, hubo dos saltos de ocho selecciones (dos grupos de cuatro) que llevaron el número a 24 en España 1982 y luego a 32 desde Francia 1998 hasta Catar 2022. Este último formato parecía el definitivo, con fases de grupos apasionantes, en las que la clasificación a octavos de final muchas veces se definía en los últimos minutos de la tercera fecha.
Una vez anunciado el engorde del mundial hasta las 48 selecciones que saldrán a la cancha este año, la FIFA amagó con romper la tradición de grupos de cuatro y armar una fase previa con tres integrantes por zona. Ante las quejas, sostuvo los cuatro competidores en cada una y agregó una fase eliminatoria extra, antes de los octavos de final. Si antes había que hacer malabares organizativos para ver la mayor cantidad posible de un menú de 64 partidos, ahora las cosas se complicarán aún más para quienes pretendan ver el mundial entero: habrá, en total, 104 partidos. Los finalistas jugarán ocho veces en total, una más que en los últimos mundiales.
En nuestro continente, la ampliación de cupos es tal que hay más selecciones clasificadas al mundial que eliminadas: sobre diez federaciones afiliadas a Conmebol, seis ya clasificaron de forma directa y una séptima tiene un repechaje por delante (ver recuadro). Solo Chile, Venezuela y Perú quedaron por debajo de la línea mundialista. Si es habitual que dentro del cuadro se cuelen algunas selecciones de tercer o cuarto orden, con un nivel futbolístico por debajo de lo que un torneo de elite promete, en la fase de grupos de esta edición es muy probable que existan partidos con pocas equivalencias entre rivales.
Este año habrá al menos cuatro selecciones que debutarán en un mundial: Curazao, Cabo Verde, Uzbekistán y Jordania.
Curazao se vio favorecida tanto por la clasificación directa de los tres anfitriones –lo que los eximió de participar de las eliminatorias– como de la ampliación de cupos: CONCACAF pasó de tres cupos directos y un cuarto con acceso a un repechaje a contar con dos lugares en el repechaje y sostener esos tres cupos a pesar del beneficio de localía. Con menos de doscientos mil habitantes, es el Estado más pequeño en clasificar a un mundial en la historia.
África duplicó sus cupos, pasando de cinco en 2022 a nueve directos y un lugar en repechaje en 2026. En ese contexto, Cabo Verde ganó su grupo clasificatorio y consiguió un lugar en la máxima cita futbolística.
Tanto Jordania como Uzbekistán finalizaron segundos en sus grupos de la cuarta ronda de clasificación en las eliminatorias asiáticas, lo que les otorgó la clasificación directa, prescindiendo de repechajes.
NOVEDADES
En este mundial se implementarán algunas innovaciones que fueron probadas en el Mundial de Clubes de mediados del año pasado y la Copa Intercontinental disputada entre Flamengo, de Brasil, y Pyramids, de Egipto. Se generarán, con inteligencia artificial, avatares en tres dimensiones de todos los jugadores convocados al torneo. Estos avatares se utilizarán para optimizar el sistema semiautomático de detección del fuera de juego. Los futbolistas serán escaneados para la obtención del avatar, y las imágenes con las que contarán los árbitros estarán también disponibles en la transmisión de cada partido. La cámara que muestra la perspectiva del árbitro durante el partido también tendrá su debut mundialista, ofreciendo un panorama novedoso e inmersivo para los hinchas.
En cuanto a lo reglamentario, habrá dos cambios menores: se permitirá la presencia en el banco de suplentes de la totalidad de los jugadores de la lista de buena fe (hasta quince, si no hay suspendidos por razones disciplinarias) y habrá, de acuerdo con las condiciones climáticas, pausas de hidratación, que se llevarán a cabo entre los 25 y 30 minutos de cada mitad de partido.
Los hinchas que quieran viajar a alentar a su selección se enfrentarán con dificultades extra: las políticas migratorias de los Estados Unidos en una época que no es precisamente de apertura representan un obstáculo para ciudadanos de varios países del mundo. La adquisición de entradas para los partidos no asegura la aprobación de la visa de ingreso al país, aunque, por un convenio entre la FIFA y el Gobierno local, permitiría acceder al trámite con mayor celeridad.
En la Argentina, a diferencia de los mundiales previos, en los que la Televisión Pública transmitió la mitad de los partidos (32 de 64), por ahora el Gobierno nacional solo confirmó, al cierre de esta nota, que dicha pantalla ofrecerá los encuentros de la selección argentina, que serán un mínimo de tres.
RÉCORDS
En cuanto cada uno de ellos pise el campo de juego, tanto Lionel Messi como Cristiano Ronaldo se convertirán en los primeros futbolistas en disputar seis mundiales. El argentino, además, es el que más partidos de la copa disputó en la historia, con 26, y está en carrera para convertirse en el máximo goleador de la competición: actualmente tiene trece goles, misma cantidad que el francés Just Fontaine, uno menos que el alemán Gerd Müller, dos menos que el brasileño Ronaldo, y está a tres goles del líder de esta tabla, el alemán Miroslav Klose. Solamente un gol por debajo de Messi se encuentra el francés Kylian Mbappé, que también disputará el torneo este año.
Cristiano Ronaldo mantiene en soledad el logro de haber convertido goles en cinco mundiales distintos. Messi podría alcanzarlo, siempre y cuando el portugués no haga goles y estire su récord un mundial más. Otra marca que podría alcanzar Messi es la de cantidad de finales disputadas. Hasta ahora, el brasileño Cafú es el único que jugó tres (1994, 1998 y 2002). Messi lleva dos, las mismas que buena parte del plantel francés, que llegó a la definición del torneo tanto en 2018 como en 2022.
Por el lado de los entrenadores, el italiano Vittorio Pozzo es el único que consiguió el trofeo en dos oportunidades, en 1934 y 1938. Lionel Scaloni y el francés Didier Deschamps, los dos últimos campeones del mundo y rivales en la final de Catar, son los que estarán en condiciones de alcanzarlo este año.
También habrá una nueva marca para un estadio queridísimo por los argentinos: el Estadio Azteca del D.F. mexicano se convertirá en el primero en recibir partidos de tres mundiales. Luego de ser escenario del Brasil de 1970 (considerado por muchos el mejor equipo de la historia) y de la canonización de Diego Maradona en 1986 (además del gol del siglo, en cuartos de final, ante Inglaterra), ahora será el lugar del partido inaugural, el jueves 11 de junio, entre México y Sudáfrica (con localía invertida, fue el encuentro que dio inicio al mundial de 2010).
Como curiosidad, ninguno de los nueve estadios que fueron sede del mundial de 1994 será utilizado este año. Estados Unidos, que tiene once ciudades con partidos programados para el mundial, eligió estadios nuevos (solo el NRG Stadium, de Houston, y el Hard Rock Stadium, de Miami, fueron inaugurados en el siglo pasado).
El 19 de julio, 38 días después de la inauguración, se disputará la final en el estadio MetLife de Nueva Jersey.
Como sucede cada cuatro años, un nuevo hito marcará generacionalmente a los futboleros. Los planes, las emociones, el humor individual y colectivo, en mayor o menor medida se verán influenciados durante un mes (o más, si las cosas salen como en Catar) por lo que suceda dentro de la cancha. Intentaron modificar su periodicidad para que se jugara cada dos años, consiguieron ampliarlo hasta un número insólito y sostienen las intenciones de que eso siga creciendo. La pasión, la fidelidad y el magnetismo de la competencia que todos quieren ganar por ahora se estira y amolda a todo. Dentro de un par de meses, habrá una nueva prueba de su capacidad de impactarnos.
LOS ÚLTIMOS CLASIFICADOS
A fin de mes se definirán los últimos cupos que quedan disponibles para ir al mundial. Hay seis repechajes, cuatro europeos y dos intercontinentales, que definirán los lugares que faltan.
Por el lado europeo, hay cuatro llaves de cuatro equipos cada una. Los cuatro ganadores serán los clasificados. Entre los equipos que todavía buscan llegar a la competición está uno de los máximos ganadores: Italia (tiene cuatro copas en su historial). Hay, además, tres selecciones que, de obtener la clasificación, debutarían en el torneo: Kosovo, Macedonia del Norte y Albania.
En el repechaje intercontinental hay seis selecciones de diferentes confederaciones que se disputarán dos cupos, en dos llaves diferentes, ambas por jugarse en México. En una, la República Democrática del Congo espera en la final por el ganador del cruce entre Nueva Caledonia y Jamaica. En la otra, el finalista que aguarda rival es Irak, que enfrentará a Bolivia o Surinam. Tanto Nueva Caledonia como Surinam serían debutantes en un mundial en caso de clasificar.
