Una investigación revolucionaria ha modificado sustancialmente nuestra comprensión sobre los orígenes de la caza organizada de grandes ballenas. Según un estudio publicado en la prestigiosa revista Nature Communications, comunidades indígenas del sur de Brasil ya practicaban la caza activa de cetáceos de gran tamaño hace aproximadamente 5.000 años, es decir, unos mil años antes de las evidencias más antiguas documentadas hasta ahora en el Ártico y el Pacífico Norte.
El trabajo, liderado por las investigadoras Krista McGrath y el equipo del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales (ICTA-UAB) y el Departamento de Prehistoria de la Universidad Autónoma de Barcelona, junto a colaboradores internacionales y brasileños, se centró en el análisis exhaustivo de materiales procedentes de los sambaquis de la bahía de Babitonga, en el estado de Santa Catarina.
Los sambaquis —enormes montículos artificiales construidos principalmente con conchas marinas— constituyen algunos de los más impresionantes vestigios de las sociedades del Holoceno en la costa brasileña. Durante milenios, estas comunidades acumularon toneladas de restos marinos, creando auténticos monumentos arqueológicos que hoy alcanzan decenas de metros de altura.
Lo que el nuevo estudio revela es que estos constructores de sambaquis no se limitaban a recolectar moluscos y pescar: desarrollaron tecnologías especializadas y estrategias colectivas para la caza activa de grandes cetáceos. Entre los restos analizados se identificaron huesos de ballenas francas australes, ballenas jorobadas, rorcuales azules, rorcuales sei, cachalotes y diversas especies de delfines. Muchos de estos huesos presentan claras marcas de corte y despiece, incompatibles con el aprovechamiento meramente oportunista de animales varados.
Particularmente reveladores han resultado los grandes arpones fabricados con hueso de ballena encontrados en los yacimientos. Algunos de ellos son los más grandes documentados hasta ahora en todo el continente sudamericano. La presencia de estas herramientas, junto con la abundancia de restos óseos en contextos habitacionales y funerarios, demuestra sin lugar a dudas una práctica de caza intencional y sistemática.
“Estos datos muestran de forma muy clara que estas comunidades indígenas poseían el conocimiento técnico, las herramientas especializadas y las estrategias de caza colectiva necesarias para enfrentarse a animales de hasta 30-40 toneladas, y lo hacían regularmente”, explica Krista McGrath, autora principal del estudio.
El trabajo también aporta valiosa información ecológica. La notable presencia de restos de ballena jorobada en los sambaquis sugiere que, hace miles de años, esta especie utilizaba aguas más australes de las que ocupa habitualmente en la actualidad para sus zonas de cría. Según Marta Cremer, coautora del estudio y experta en mamíferos marinos, este dato podría indicar que el reciente aumento de avistamientos de ballenas jorobadas en el sur de Brasil representa un proceso natural de recolonización histórica, información de gran utilidad para las estrategias de conservación actuales.
Para André Colonese, autor sénior de la investigación, los resultados suponen “un verdadero cambio de paradigma”. “Durante mucho tiempo hemos considerado a los constructores de sambaquis como sociedades esencialmente recolectoras y pescadoras. Ahora sabemos que también fueron balleneros sofisticados, capaces de integrar la caza de grandes cetáceos en su economía, tecnología y cosmovisión”.
Dione Bandeira, arqueóloga brasileña con más de dos décadas dedicada al estudio de los sambaquis, subraya la importancia de este hallazgo: “Estamos hablando de una práctica que probablemente contribuyó de manera decisiva a la extraordinaria densidad demográfica y a la notable estabilidad temporal de estas sociedades costeras durante miles de años”.
Las colecciones analizadas, muchas de ellas procedentes de yacimientos que ya han desaparecido por la presión urbanística, se conservan hoy en el Museo Arqueológico de Sambaquis de Joinville, particularmente en la valiosa Colección Guilherme Tiburtius. Ana Paula, directora del museo, destaca que “estas colecciones constituyen un archivo irreemplazable de la historia indígena brasileña, y aún guardan mucha información por descubrir”.