Un nuevo estudio liderado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech, EE.UU.) revela que las sequías intensifican la selección natural de bacterias resistentes a los antibióticos en los suelos, un fenómeno que podría tener implicaciones directas para la salud humana al aumentar la resistencia observada en hospitales de todo el mundo.
El equipo, encabezado por la investigadora Dianne Newman (Gordon M. Binder/Amgen Professor of Biology and Geobiology) y con la participación del becario postdoctoral Xiaoyu Shan, combinó análisis metagenómicos de suelos reales con experimentos de laboratorio controlados. Los resultados, publicados en Nature Microbiology, muestran que las condiciones de sequía concentran los antibióticos naturales producidos por microbios del suelo, ejerciendo una presión selectiva mucho mayor sobre las bacterias sensibles y favoreciendo el predominio de cepas resistentes.
Los suelos son uno de los principales reservorios de compuestos antibióticos en la naturaleza. Muchos microorganismos del suelo producen estas sustancias para competir con otros microbios, y a su vez han desarrollado mecanismos de resistencia para sobrevivir a su propia “arma química”.
Los investigadores analizaron cinco conjuntos de datos metagenómicos procedentes de estudios previos, que incluían:
-Tierras de cultivo y pastizales de California (EE.UU.)
-Bosques de Valais (Suiza)
-Humedales de Nanchang (China)
En todos los casos, observaron que la abundancia de genes productores de antibióticos aumentaba significativamente en suelos más secos. Este enriquecimiento se detectó especialmente en clases de antibióticos clínicamente relevantes, como los β-lactámicos (familia de la penicilina) y los macrólidos.
Para entender el porqué, el equipo realizó experimentos con muestras de suelo representativas sometidas a condiciones de sequía simulada. Los resultados fueron claros:
-Al reducir el contenido de agua, los antibióticos naturales se concentran en el volumen restante de humedad disponible.
-Esta mayor concentración provocó una reducción del 99 % en la aptitud relativa de ciertas cepas bacterianas sensibles a los antibióticos.
-Como consecuencia, las bacterias resistentes sobrevivieron y proliferaron con mayor facilidad.
“La sequía reduce el espacio habitable microbiano y concentra las toxinas, intensificando la selección a favor de los resistentes”, explican los autores.
El estudio no se limitó al suelo. Los investigadores compararon datos globales de resistencia a antibióticos en hospitales de 116 países con variables climáticas locales (precipitación anual y temperatura media). Descubrieron una asociación estadística clara: cuanto mayor es la aridez en una región, mayor es la frecuencia media de resistencia a antibióticos entre las cepas clínicas aisladas en hospitales.
Aunque los autores reconocen que se necesita más investigación para establecer una causalidad directa (por ejemplo, cómo las bacterias del suelo llegan a los humanos o al sistema sanitario), los hallazgos sugieren que el cambio climático, al aumentar la frecuencia e intensidad de las sequías, podría estar agravando indirectamente el problema mundial de la resistencia a los antibióticos.
IMPLICACIONES PARA LA SALUD PÚBLICA
La resistencia a los antibióticos ya se considera una de las mayores amenazas para la salud global. Este trabajo añade una nueva dimensión: el cambio climático no solo afecta a través de olas de calor o inundaciones, sino también modificando los ecosistemas microbianos del suelo, que actúan como reservorios de genes de resistencia.
“Estos resultados muestran el riesgo que plantea el aumento de la sequedad del suelo provocado por el cambio climático hacia la resistencia a los antibióticos”, concluyen los investigadores del laboratorio Newman en Caltech.
