La contaminación no solo daña los pulmones y el corazón: también está emergiendo como un factor contribuyente clave en los trastornos de salud mental, según advierte la Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA) en su briefing titulado “Contaminación y salud mental: evidencia científica actual”.
El informe recopila evidencia científica reciente que muestra asociaciones consistentes entre distintos tipos de contaminación —atmosférica, acústica y química— y problemas como la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia y un mayor riesgo de suicidio. Aunque los trastornos mentales surgen de múltiples causas (genéticas, sociales, económicas y de estilo de vida), la contaminación se perfila cada vez más como un elemento modificable que agrava la carga de enfermedad en Europa, donde los problemas de salud mental ya representan una de las principales causas de discapacidad.
En cuanto a la contaminación del aire exterior, la exposición crónica a partículas finas (PM2.5) y dióxido de nitrógeno (NO2) —principales contaminantes del tráfico y la industria— se asocia de forma repetida con mayor prevalencia y riesgo de depresión. Además, episodios agudos de alta contaminación pueden exacerbar síntomas depresivos y, en el caso de la esquizofrenia, empeorar los síntomas a corto plazo. El informe destaca que esta exposición durante etapas críticas del desarrollo cerebral —gestación, infancia y adolescencia temprana— puede provocar cambios estructurales y funcionales en el cerebro.
La contaminación acústica también muestra vínculos preocupantes. Un incremento en el ruido del tráfico rodado se correlaciona con un pequeño pero significativo aumento del riesgo de depresión (alrededor del 3 %) y ansiedad (2 %). El ruido de aviones eleva el riesgo de depresión en un 12 % por cada 10 decibelios adicionales, mientras que el ruido ferroviario se asocia con un 2,2 % más de tasas de suicidio por cada 10 decibelios de aumento.
Especialmente vulnerable es la población infantil y las mujeres embarazadas ante la contaminación química. La exposición prenatal o en la niñez al plomo, al humo de tabaco de segunda mano o a compuestos como el bisfenol A (presente en plásticos) se relaciona con mayor incidencia de depresión, ansiedad y esquizofrenia en etapas posteriores de la vida.
«La evidencia actual refuerza la necesidad de actuar con urgencia y reducir drásticamente la exposición a la contaminación mediante el cumplimiento pleno de la legislación de la UE», subraya la AEMA. La agencia aboga por un enfoque integral de «Una sola salud» que integre la salud humana, animal y ambiental.
Como medidas preventivas y terapéuticas, el informe resalta los beneficios demostrados de las intervenciones basadas en la naturaleza: la jardinería, el ejercicio al aire libre y los «baños de bosque» pueden contrarrestar parte de los efectos negativos y mejorar el bienestar mental.
