Un nuevo estudio publicado en la revista Nature sacude las bases de las evaluaciones globales sobre el cambio climático y el riesgo costero. Investigadores Katharina Seeger (Universidad de Padua, anteriormente en Wageningen y Colonia) y Philip Minderhoud (Universidad de Wageningen y Deltares, Países Bajos) han revisado 385 artículos científicos publicados entre 2009 y 2025 sobre exposición costera, vulnerabilidad y riesgos por subida del nivel del mar.
El hallazgo principal es alarmante: más del 90% de estos trabajos basan sus predicciones en modelos geoides derivados de datos satelitales, que solo consideran la gravedad y la rotación terrestre como referencia para el nivel del mar (asumiendo 0 m en el geoides). Estos modelos ignoran factores locales cruciales como vientos, corrientes oceánicas, mareas, temperatura y salinidad del agua, que elevan el nivel real del mar en las costas.
Como resultado, la altura costera del mar se subestima en promedio entre 24 y 27 centímetros a nivel global (con una media cercana a los 30 cm según diversas fuentes), aunque en regiones como el sudeste asiático, el Pacífico y partes del Indo-Pacífico las discrepancias superan el metro e incluso alcanzan 1,5 metros o más en zonas puntuales. En contraste, en Europa —incluida la región mediterránea— y en costas atlánticas las diferencias son mínimas.
«La mayoría de los estudios sobre el nivel del mar no reflejan la realidad porque se basan en modelos teóricos y no en mediciones directas», explicó Philip Minderhoud en declaraciones recogidas tras la publicación. Katharina Seeger añadió que no esperaba una discrepancia tan grande, que en algunos casos equivale a un siglo de subida proyectada por el cambio climático.
El análisis revela que menos del 1 % de los estudios alinean correctamente las mediciones de elevación del terreno con el nivel del mar real medido localmente. Incluso entre el 9 % que intenta combinar ambos datos, hay deficiencias en la alineación vertical.
Estas subestimaciones tienen consecuencias directas: en lugar de los 30 millones de personas que se creía viven por debajo del nivel del mar actual, la cifra real se acerca a los 80 millones. Con un aumento hipotético de 1 metro por el cambio climático, se inundaría entre un 31 % y un 37 % más de terreno costero, y entre 48 % y 68 % más de población quedaría expuesta (elevando las estimaciones a entre 77 y 132 millones de personas adicionales en riesgo).
Las regiones más afectadas son los países en desarrollo de baja altitud, los pequeños estados insulares y grandes archipiélagos del sudeste asiático. Latinoamérica también muestra subestimaciones notables, mientras que Europa presenta las menores divergencias gracias a una mejor adecuación histórica de los modelos geoides en el hemisferio norte, donde se originó gran parte de la investigación.
Los autores insisten en la urgencia de reevaluar las evaluaciones existentes de riesgos costeros, adoptar estándares más rigurosos en la comunidad científica y asegurar que futuros estudios combinen coherentemente mediciones locales del nivel del mar con datos de elevación del terreno. «El riesgo adicional para la población es mucho mayor de lo previsto, especialmente en los países más vulnerables», alertan Seeger y Minderhoud.
Xavier Rodó, profesor de la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA), ha comentado que estos resultados cambian el nivel de confianza en las proyecciones previas del cambio climático, aunque en España y el Mediterráneo las discrepancias son mínimas, coincidiendo con la mejor aproximación de los modelos geoides en esa zona.
