Un reciente informe de la red PAN Europe, que agrupa a diversas organizaciones no gubernamentales dedicadas a una regulación más estricta de los pesticidas, ha revelado una contaminación generalizada y preocupante por ácido trifluoroacético (TFA) en productos a base de cereales consumidos diariamente en el continente.
El estudio, realizado en colaboración con ONG ambientales de 16 países europeos, analizó 66 muestras de productos convencionales como cereales de desayuno, pan (integral y blanco), pasta, croissants, galletas y harina. Los resultados son alarmantes: el 81,8 % de las muestras (54 de 66) presentaron niveles detectables de TFA, con una concentración media de 78,9 μg/kg y valores máximos que alcanzaron hasta 360 μg/kg. Los productos derivados del trigo mostraron niveles significativamente más altos que otros cereales.
El TFA pertenece al grupo de los PFAS (sustancias per- y polifluoroalquiladas), conocidas como «químicos eternos» por su extrema persistencia en el medio ambiente. Esta sustancia surge principalmente como producto de degradación de ciertos pesticidas PFAS utilizados en la agricultura convencional, así como de procesos industriales y gases fluorados. Su alta solubilidad en agua permite que se propague fácilmente a través de la lluvia, las aguas residuales y los suelos, contaminando de forma permanente el agua, el suelo, el aire y la cadena alimentaria.
La exposición humana a los PFAS es prácticamente ubicua: casi todas las personas tienen estos compuestos en la sangre. Estudios científicos asocian los PFAS con daños al sistema inmunológico, mayor riesgo de diabetes, reducción de la fertilidad, alteraciones en el desarrollo de los recién nacidos y posibles efectos cancerígenos. En el caso específico del TFA, se han detectado efectos adversos en la reproducción y el desarrollo en estudios con animales, lo que ha llevado a que la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) lo evalúe actualmente como tóxico para la reproducción (categoría 1B).
Según el informe de PAN Europe, los niveles de TFA encontrados en los cereales son hasta 107 veces superiores a la concentración media detectada en el agua del grifo en estudios previos de la misma red. Esto indica que los alimentos, y no solo el agua potable, representan una vía principal de exposición humana al compuesto. Además, la contaminación es notablemente mayor en productos de agricultura convencional (más del doble) que en los ecológicos.
El toxicólogo Peter Clausing, de PAN Germany, enfatizó que «las personas están expuestas al TFA principalmente a través de alimentos y agua potable, sobre todo por los pesticidas PFAS». En Alemania, la Oficina Federal de Medio Ambiente (UBA) ha documentado un aumento constante de sustancias que se degradan en TFA, y ha propuesto endurecer su clasificación de riesgo desde principios de 2025.
A pesar de las evidencias, la Agencia Federal de Evaluación de Riesgos alemana (BfR) sostiene que, en las concentraciones ambientales actuales, no se esperan efectos nocivos para la salud humana, ya que los efectos tóxicos solo se han observado en animales con dosis mucho más altas. Sin embargo, la UBA, junto con Países Bajos, Dinamarca, Suecia y Noruega, impulsa una regulación más estricta de los PFAS en toda la Unión Europea.
En la normativa europea actual, no existe un límite específico de residuos (LMR) para el TFA en alimentos. Por ello, se aplica el valor por defecto de 0,01 mg/kg (10 μg/kg) para sustancias reprotóxicas. El estudio encontró que las 54 muestras positivas superaron este umbral, lo que ha llevado a PAN Europe a exigir límites más protectores y la prohibición inmediata de los pesticidas PFAS en Alemania y la UE.
Actualmente, siguen autorizadas en la UE varias sustancias activas PFAS en plaguicidas que liberan TFA. La Comisión Europea trabaja en una propuesta legislativa para restringir o prohibir los PFAS en productos de consumo, posiblemente a partir de 2030, basándose en informes que preparan la ECHA y el Comité de Evaluación de Riesgos (RAC), con entrada en vigor prevista a partir de 2027.