Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina Yong Loo Lin de la Universidad Nacional de Singapur (NUS Medicine) ha identificado una molécula natural capaz de restaurar funciones cerebrales esenciales relacionadas con la memoria, alteradas en la enfermedad de Alzheimer. El compuesto, conocido como alfa-cetoglutarato de calcio (CaAKG), es un metabolito seguro y presente de forma natural en el organismo, que ya se investiga por sus beneficios en el envejecimiento saludable.
El estudio, publicado recientemente en la revista Aging Cell y liderado por el profesor Brian K. Kennedy, del Departamento de Bioquímica y director del Programa de Investigación Traslacional sobre Longevidad Saludable (TRP), demuestra que el CaAKG puede mejorar la plasticidad sináptica en modelos de Alzheimer, restaurar la señalización asociada a la memoria y proteger las neuronas de cambios degenerativos tempranos.
Este avance abre la puerta a estrategias «geroprotectoras», es decir, tratamientos que actúan directamente sobre la biología del envejecimiento en lugar de centrarse solo en los síntomas de enfermedades específicas como el Alzheimer. «La investigación sugiere que compuestos seguros y naturales como el CaAKG podrían complementar algún día los enfoques existentes para proteger el cerebro y ralentizar la pérdida de memoria», explica Kennedy, autor principal del trabajo.
Agrega que «dado que el AKG ya está presente en nuestro organismo, centrarse en estas vías podría ofrecer menos riesgos y una mayor accesibilidad. Gracias a ello, podríamos disponer de una nueva y potente estrategia para retrasar el deterioro cognitivo y favorecer un envejecimiento cerebral saludable».
Uno de los hallazgos más destacados es que el CaAKG restaura la memoria asociativa, una de las primeras capacidades que se pierden en las fases iniciales del Alzheimer. En modelos animales de la enfermedad, el compuesto ayuda a las células cerebrales a comunicarse mejor, reparando señales debilitadas entre neuronas. Además, dado que los niveles de AKG disminuyen naturalmente con la edad, su reposición podría ser una vía prometedora para promover un envejecimiento cognitivo más sano y reducir el riesgo de trastornos neurodegenerativos.
Para entender el mecanismo de acción, los investigadores midieron la potenciación a largo plazo (LTP, por sus siglas en inglés), un proceso clave que permite a las neuronas fortalecer sus conexiones y que es esencial para el aprendizaje y la formación de recuerdos duraderos. En el Alzheimer, este fenómeno se ve gravemente afectado, pero el CaAKG lo devuelve a niveles normales.
Otro beneficio observado es el refuerzo de la autofagia, el sistema de «limpieza» celular del cerebro que elimina proteínas dañadas y mantiene las neuronas saludables. El metabolito también restaura la captura sináptica, un mecanismo fundamental para vincular eventos y formar recuerdos asociativos, lo que sugiere que podría mejorar no solo la memoria básica, sino también capacidades de aprendizaje más complejas afectadas en las etapas tempranas de la enfermedad.
Los autores explican que el CaAKG actúa a través de una vía recientemente identificada, activando canales de calcio de tipo L y receptores AMPA permeables al calcio, mientras evita los receptores NMDA, que suelen alterarse por la acumulación de proteína amiloide característica del Alzheimer.
«Nuestro objetivo era determinar si un compuesto explorado originalmente para prolongar la esperanza de vida saludable podía ser útil para la enfermedad de Alzheimer», afirma la doctora Sheeja Navakkode, primera autora del estudio e investigadora científica en el TRP de NUS Medicine. «Comprender los mecanismos celulares por los que el CaAKG mejora la plasticidad sináptica arroja luz sobre nuevas formas de proteger la memoria y ralentizar el envejecimiento cerebral».