Un equipo de investigadores de Estados Unidos identificó una región del cerebro donde se concentrarían cambios genéticos que provocan el envejecimiento. En esta zona, las alteraciones genéticas son especialmente pronunciadas y sus células están estrechamente vinculadas con el metabolismo, lo que sugiere, según el trabajo científico, una importante conexión entre la dieta y la salud cerebral.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature y replicados en el portal DW. Para llegar a esas conclusiones, el equipo de científicos realizó un mapeo genético de más de 1,2 millones de células de 16 regiones del cerebro de ratones jóvenes (de dos meses) y viejos (de 18 meses), en el marco de la ambiciosa iniciativa de investigación cerebral BRAIN, financiada por los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos.
Cabe señalar que el cerebro de los ratones comparte similitudes en cuanto a estructura, función, genes y tipos celulares con el de los humanos. En este caso, los ratones envejecidos usados en el estudio equivalían a la mediana edad en el ser humano.
Los científicos observaron que los genes asociados a la inflamación aumentan su actividad al envejecer, mientras que los relacionados con la estructura y función neuronal la disminuyen.
También, descubrieron un punto específico en el cerebro, en el hipotálamo, en el que se produce de forma intensa tanto la disminución de la función neuronal como el aumento de la inflamación.
Los cambios más significativos en la expresión génica se han observado en tipos de células cercanas al tercer ventrículo del hipotálamo, una zona del cerebro que produce hormonas que controlan, entre otros, la temperatura corporal, la ingesta de alimentos, el uso de la energía recibida de la comida, el metabolismo o la forma en que el cuerpo utiliza los nutrientes.
Este hallazgo implicaría, según los autores, que existe una conexión entre dieta, estilo de vida, envejecimiento cerebral y los cambios genéticos que pueden influir en una mayor vulnerabilidad a los trastornos cerebrales relacionados con la edad.
«Nuestra hipótesis es que hay tipos de células en el cerebro que se van haciendo menos eficientes con la edad y contribuyen al envejecimiento del resto del cuerpo», explica en un comunicado una de las autoras, Kelly Jin, científica del Instituto Allen de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington, en Estados Unidos.