Después de más de 180 años de extinción local, las tortugas gigantes han vuelto a pisar el suelo de la isla Floreana. Un total de 158 ejemplares juveniles, con edades entre 8 y 13 años, fueron liberados en su hábitat ancestral, en un acto que representa un avance monumental en la conservación de las Galápagos.
La especie Chelonoidis niger niger, declarada extinta en el siglo XIX debido principalmente a la explotación por parte de balleneros que las capturaban como fuente de alimento fresco durante sus travesías, había desaparecido por completo de la isla. Sin embargo, gracias a décadas de investigación científica liderada por la Fundación Charles Darwin (FCD), se identificaron en la isla Isabela individuos con genes de ascendencia floreana. Este descubrimiento permitió implementar un programa de reproducción en cautiverio que recuperó el linaje genético considerado perdido.
«Ver a las tortugas caminar libremente en Floreana nuevamente, después de más de 180 años, demuestra lo que es posible cuando socios locales, expertos globales y la comunidad comparten una visión de recuperación», afirmó Penny Becker, directora ejecutiva de Island Conservation, en el comunicado oficial emitido por la FCD.
El proyecto, coordinado por la Dirección del Parque Nacional Galápagos en alianza con la FCD, Island Conservation y Galápagos Conservancy, forma parte del ambicioso Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana. Esta iniciativa busca reintroducir 12 especies nativas en la isla, que cuenta con apenas unos 160 habitantes, y se posiciona como el mayor esfuerzo de restauración ecológica jamás realizado en el archipiélago.
Las tortugas gigantes actúan como ingenieras del ecosistema: al alimentarse, dispersan semillas, abren caminos en la vegetación y facilitan la regeneración de plantas nativas, contribuyendo a la recuperación tanto del ecosistema terrestre como del marino circundante. Su regreso es el punto de partida para una restauración integral que busca demostrar que la conservación ambiental puede coexistir y fortalecer las actividades económicas locales, como el turismo sostenible, la agricultura y la pesca.
Las islas Galápagos, declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO en 1978, son famosas por albergar especies endémicas que inspiraron la teoría de la evolución de Charles Darwin.
