Las picaduras de mosquito suelen ser una molestia cotidiana, pero en algunos casos representan un riesgo serio para la salud. Ahora, una nueva investigación revela que la frecuencia de estas picaduras podría estar reflejando cambios profundos en la dieta de estos insectos y en el equilibrio de los ecosistemas, impulsados por la acción humana.Un estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution demuestra que varios invertebrados hematófagos, como ciertas especies de mosquitos, han modificado sus patrones de alimentación y muestran una creciente preferencia por la sangre humana. Este cambio se atribuye principalmente a la expulsión de animales silvestres de sus hábitats naturales debido a la deforestación y la expansión urbana en el bosque atlántico brasileño.
El equipo de investigación, liderado por el biólogo Jerônimo Alencar del Instituto Oswaldo Cruz en Río de Janeiro, recolectó mosquitos en dos áreas protegidas del estado de Río de Janeiro: la Reserva Sítio Recanto Preservar y la Reserva Ecológica Guapiaçu (REGUA). Utilizaron trampas luminosas para capturar especímenes durante el periodo crepuscular.
En el laboratorio, separaron las hembras (las únicas que se alimentan de sangre) de los machos y extrajeron ADN de las muestras de sangre ingerida. Analizaron un gen específico que actúa como «código de barras» para identificar el origen del alimento.
De un total de 1.714 mosquitos capturados pertenecientes a 52 especies diferentes, 145 hembras estaban ingurgitadas con sangre. De estas, se pudo identificar la fuente en 24 casos: 18 correspondían a humanos, uno a un anfibio, seis a aves, uno a un perro y uno a un ratón. Algunas muestras mostraron alimentación mixta; por ejemplo, especímenes de Coquillettidia venezuelensis contenían sangre humana y de anfibio, mientras que individuos de Coquillettidia fasciolata se habían alimentado de roedor y ave, o de ave y humano.
Los autores destacan que el comportamiento de los mosquitos es complejo. Aunque algunas especies pueden tener preferencias innatas, la disponibilidad y proximidad de los huéspedes son factores decisivos, según explica Alencar. «Con menos recursos naturales disponibles, los mosquitos se ven obligados a buscar nuevas fuentes de sangre, terminando por alimentarse de humanos por conveniencia, ya que somos los anfitriones más frecuentes en estas áreas alteradas», añade el coautor Sergio Machado, científico de la Universidad Federal de Río de Janeiro.
El bosque atlántico, uno de los ecosistemas más biodiversos del planeta, ha perdido gran parte de su extensión original por la deforestación, la agricultura y la urbanización. Esto ha provocado la desaparición o desplazamiento de muchas especies de plantas y animales, reduciendo las opciones alimentarias para los mosquitos y empujándolos hacia los entornos humanos.
Más allá de la irritación de las picaduras, este viraje aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades graves. En las regiones estudiadas, estos vectores propagan virus como el dengue, el zika, la fiebre amarilla, chikungunya y otros, que pueden causar secuelas graves a largo plazo.
Para los investigadores, comprender estos cambios en el comportamiento alimentario es esencial para mapear la dinámica ecológica y epidemiológica de los patógenos. Aunque la tasa de mosquitos con sangre identificada fue baja (alrededor del 7 % hinchados y solo el 38 % de esas muestras identificadas), los hallazgos subrayan la necesidad de estudios más amplios.»