Un estudio publicado en la revista Nature revela que las emisiones de luz artificial nocturna en todo el planeta han aumentado un 16% entre 2014 y 2022, superando el ritmo de crecimiento de la población mundial. Este trabajo, liderado por los investigadores Tian Li y Zhe Zhu de la Universidad de Connecticut, analiza por primera vez con detalle las dinámicas volátiles de la iluminación humana gracias a más de 1,16 millones de imágenes satelitales diarias del producto Black Marble de la NASA.
Los mapas generados por el equipo muestran cambios en la “huella lumínica” producida por los humanos, ofreciendo una visión sin precedentes de los factores que influyen en la emisión de luz artificial después del atardecer. Según los autores, estas imágenes no solo capturan tendencias a largo plazo, sino también eventos concretos como cortes de electricidad, obras de construcción, procesos urbanísticos o transiciones energéticas hacia tecnologías LED.
LUCES MÁS BRILLANTES Y MÁS VOLÁTILES
De los 15,16 millones de km² de superficie analizada con iluminación nocturna antropogénica persistente, 3,51 millones de km² experimentaron al menos un cambio detectable en el fulgor. De esa área cambiante, el 51% sufrió alteraciones graduales, el 14% cambios bruscos y el 35% ambos tipos. El brillo general aumentó un 16% neto durante los nueve años, impulsado por un incremento del 34% en algunas zonas que fue parcialmente compensado por una disminución del 18% en otras.
Además, el 20% de la superficie analizada registró cambios bruscos en la iluminación en más de una ocasión. Estos “parpadeos” bidireccionales —periodos de brillo y oscurecimiento— reflejan fenómenos como construcciones y demoliciones, inestabilidad energética, conflictos armados en Oriente Medio o los cortes masivos en la red eléctrica de Venezuela. En contraste, las zonas con población escasa, como reservas naturales y desiertos, mantuvieron condiciones estables.
Los expertos destacan que la luz artificial nocturna no puede entenderse como una entidad uniforme: varía según factores estructurales (urbanización, transición a LED) y sociales (crisis económicas, conflictos). Esta volatilidad creciente ofrece una nueva herramienta para monitorear la actividad humana a corto plazo, incluyendo cambios en infraestructuras y políticas energéticas.
CONTEXTO GLOBAL Y CONSECUENCIAS
Estudios anteriores ya habían advertido del aumento constante de la contaminación lumínica. Un análisis de 2017 basado en datos satelitales indicaba que el área iluminada artificialmente crecía alrededor del 2,2% anual, con un aumento similar en el brillo de las zonas ya iluminadas. El nuevo trabajo confirma y profundiza esa tendencia, mostrando que el planeta es notablemente más brillante por la noche, con implicaciones ecológicas, para la salud humana y para la observación astronómica.
La contaminación lumínica afecta a más del 80% de la población mundial, alterando ritmos circadianos, desorientando a aves migratorias y reduciendo la visibilidad de las estrellas. En regiones en desarrollo, el rápido crecimiento urbano y la adopción masiva de LED —que pueden emitir más luz azul— han acelerado el problema, aunque en algunos casos la eficiencia energética ha permitido ahorros si se gestiona bien.
Los autores sugieren que investigaciones futuras exploren las respuestas socioeconómicas a estas alteraciones lumínicas, utilizando los datos de alta resolución como un “pulso” o “latido” de la sociedad. Zhe Zhu ha señalado que estas dinámicas capturan tanto el progreso (iluminación de nuevas áreas urbanas) como las crisis (oscuridad por fallos energéticos).
Este estudio subraya la necesidad de políticas más inteligentes de iluminación nocturna: reducir el exceso, dirigir mejor la luz hacia el suelo y elegir espectros menos contaminantes.
