Los paleontólogos han estudiado durante décadas los huesos fosilizados del Tyrannosaurus rex para reconstruir su ciclo vital, analizando los anillos de crecimiento óseo, similares a los que muestran los árboles para determinar su edad y ritmo de desarrollo.
Hasta hace poco, la visión predominante indicaba que este icónico dinosaurio carnívoro alcanzaba su tamaño adulto alrededor de los 25 años, con un crecimiento rápido en sus primeras etapas. Sin embargo, un estudio exhaustivo publicado recientemente en la revista PeerJ cambia esta perspectiva: el T. rex crecía de forma más lenta y sostenida, llegando a su tamaño máximo —de hasta ocho toneladas— cerca de los 40 años.
El equipo de investigación, liderado por Holly Woodward, profesora de Anatomía y Paleontología en la Universidad Estatal de Oklahoma, examinó 17 especímenes de T. rex, desde juveniles tempranos hasta adultos de gran envergadura. Este conjunto representa el mayor conjunto de datos recopilado hasta ahora sobre la especie.
Mediante cortes transversales de huesos de las extremidades, observados bajo luz polarizada circular y cruzada, los científicos identificaron anillos de crecimiento previamente ocultos o muy tenues, invisibles con iluminación convencional. Estos anillos «fantasma» no eran tan brillantes como los típicos visibles bajo luz polarizada estándar, lo que explica por qué estudios anteriores no los habían detectado en su totalidad.
«Este es el conjunto de datos más grande jamás reunido para Tyrannosaurus rex», afirmó Woodward. «Examinar los anillos de crecimiento preservados en los huesos fosilizados nos permitió reconstruir la historia de crecimiento anual de los animales».
El análisis reveló un patrón de crecimiento gradual, en lugar del rápido ascenso a la adultez que se asumía. A diferencia de los anillos de los árboles, que registran toda la vida, los de los huesos de dinosaurio suelen capturar solo los últimos 10 a 20 años. Al combinar registros de individuos de distintas edades mediante un novedoso enfoque estadístico, los autores lograron estimar la trayectoria completa de crecimiento con mayor precisión.
Nathan Myhrvold, coautor y matemático de Intellectual Ventures, explicó: «Desarrollamos un nuevo enfoque estadístico que combina los registros de crecimiento de diferentes especímenes para estimar la trayectoria de crecimiento del T. rex en todas las etapas de su vida con mayor detalle que cualquier estudio previo».
Este prolongado período de desarrollo —15 años más largo de lo estimado antes— pudo haber permitido a los T. rex jóvenes ocupar nichos ecológicos intermedios, actuando como depredadores medianos antes de convertirse en los dominantes gigantes del Cretácico tardío. La flexibilidad en el ritmo de crecimiento (años de expansión rápida alternados con otros de menor incremento) habría ayudado a la especie a adaptarse a condiciones variables.
El estudio también arroja luz sobre el debate taxonómico en torno a algunos especímenes. Por ejemplo, los fósiles «Jane» y «Petey» mostraron curvas de crecimiento estadísticamente distintas de las del resto. Aunque no se puede confirmar definitivamente, esto reabre la posibilidad de que pertenezcan a otra especie, como el controvertido Nanotyrannus, o bien representen individuos atípicos (enfermos, heridos o enanos) dentro de una misma población.
La metodología empleada —muestreo ampliado, técnicas de luz polarizada avanzadas y modelado estadístico innovador— podría aplicarse para reevaluar el crecimiento de otros dinosaurios, mejorando nuestra comprensión de su biología.