La depresión continúa siendo una de las principales causas de discapacidad y mala salud a nivel mundial, afectando a más de 280 millones de personas. En este contexto, una opción cada vez más estudiada es el ejercicio físico, que destaca por su bajo costo, accesibilidad y beneficios adicionales para la salud general.
Una actualización reciente de la revisión sistemática de Cochrane, publicada en el Cochrane Database of Systematic Reviews, refuerza la evidencia sobre el potencial terapéutico del ejercicio. Liderada por el profesor Andrew Clegg y su equipo de la Universidad de Lancashire (Reino Unido), esta revisión analizó 73 ensayos controlados aleatorizados que involucraron a casi 5.000 adultos con diagnóstico de depresión.
Los estudios compararon el ejercicio con ninguna intervención (o controles inactivos), con psicoterapias establecidas y con tratamientos farmacológicos antidepresivos. Los resultados indican que el ejercicio puede generar un beneficio moderado en la reducción de los síntomas depresivos cuando se compara con la ausencia de tratamiento o intervenciones de control.
Particularmente relevante es la comparación directa con la psicoterapia: en 10 ensayos (414 participantes), el ejercicio mostró un efecto similar sobre los síntomas depresivos, con evidencia de certeza moderada. En cuanto a los antidepresivos, los datos de cinco ensayos (330 participantes) apuntan también a efectos comparables, aunque con certeza baja.
A pesar de estos hallazgos prometedores, los autores advierten que los efectos a largo plazo siguen siendo inciertos, ya que pocos estudios realizaron seguimientos prolongados después de finalizar la intervención. Además, la mayoría de los ensayos fueron de tamaño pequeño y presentaron riesgos de sesgo metodológico, lo que reduce la confianza en algunas conclusiones.
En cuanto a la intensidad y tipo de ejercicio, la revisión sugiere que las actividades de intensidad leve a moderada podrían ser más beneficiosas que las de alta intensidad. Los programas mixtos (que combinan ejercicios aeróbicos y de fuerza) y el entrenamiento de resistencia parecieron más efectivos que el ejercicio aeróbico solo. Sin embargo, ningún tipo específico se destacó como claramente superior. Formas como el yoga, el qigong o los estiramientos no fueron incluidas en el análisis principal y representan áreas prioritarias para futuras investigaciones.
Los efectos adversos fueron poco frecuentes en todos los grupos: lesiones musculoesqueléticas ocasionales entre quienes hacían ejercicio, y efectos típicos de los antidepresivos (como fatiga o problemas digestivos) en el grupo farmacológico.
“Nuestros hallazgos muestran que el ejercicio parece ser una opción segura y accesible para ayudar a controlar los síntomas de la depresión”, afirmó Andrew Clegg, autor principal. “Esto indica que el ejercicio funciona bien para algunas personas, pero no para todas, y es importante encontrar estrategias que las personas estén dispuestas a seguir y que sean capaces de mantener”.
Esta actualización incorpora 35 nuevos ensayos respecto a las versiones anteriores de 2008 y 2013, pero las conclusiones generales se mantienen similares. Clegg enfatizó la necesidad de estudios más grandes y de mayor calidad: “Aunque hemos añadido más ensayos, los resultados son parecidos. Un ensayo grande y bien realizado es mucho mejor que varios ensayos pequeños de calidad deficiente”.