Un estudio reciente liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (EE UU) ha revelado un mecanismo clave en el sistema inmunitario que explica por qué el dolor persiste más tiempo en las mujeres que en los hombres. El trabajo, publicado en la prestigiosa revista Science Immunology muestra que un subconjunto de células inmunitarias llamadas monocitos libera una molécula antiinflamatoria denominada IL-10, que actúa como una señal natural para desactivar el dolor y acelerar la recuperación tras una lesión.
Geoffroy Laumet, profesor asociado de fisiología en la MSU y firmante principal del artículo, explica que estos monocitos no solo inician la inflamación tras un daño, sino que también juegan un rol crucial en apagarla una vez que comienza la curación. “Descubrimos que estas células liberan IL-10, que actúa directamente sobre los nervios sensibles al dolor para reducir su actividad eléctrica y ayudar a detener el dolor después de una lesión”, detalla Laumet.
La diferencia sexual radica en la actividad de estos monocitos: son mucho más eficientes en los hombres gracias a los niveles más altos de testosterona (y otros andrógenos), que promueven una mayor producción de IL-10. En modelos de ratones con inflamación cutánea inducida, los machos resolvían el dolor más rápido y acumulaban más monocitos productores de IL-10 en la zona afectada. Cuando se bloqueaba la señalización de andrógenos en machos, o se administraba testosterona en hembras, los patrones se invertían, confirmando el rol hormonal.
Este patrón se replicó en humanos: entre pacientes que habían sufrido accidentes de tráfico graves, los hombres reportaban una resolución más rápida del dolor, asociada a mayores niveles circulantes de monocitos e IL-10 en comparación con las mujeres.
“El dolor dura más tiempo en las mujeres, no porque sean más sensibles, sino porque la señal de detener el dolor del cuerpo no es tan fuerte”, afirma Laumet. Esto desafía la idea tradicional de que las diferencias en el dolor crónico se deben solo a factores psicológicos o de percepción, y subraya una base biológica clara en el sistema inmunitario.
Históricamente, los estándares de tratamiento del dolor se han basado en parámetros masculinos, lo que ha contribuido a la creencia errónea de que en las mujeres el dolor persistente está “en su cabeza”. “Nuestros resultados demuestran que no es así: el origen está en el sistema inmunitario”, insiste el investigador.
Los hallazgos también cuestionan el uso sistemático de antiinflamatorios no esteroideos (como ibuprofeno) para el dolor, ya que las células inmunitarias como los monocitos son esenciales para la resolución natural del dolor. En cambio, abren la puerta a terapias innovadoras que potencien los mecanismos endógenos del cuerpo.
“Los futuros tratamientos podrían centrarse en reforzar los mecanismos naturales del cuerpo para resolver el dolor, por ejemplo potenciando la IL-10 o mejorando la comunicación entre monocitos y nervios”, concluye Laumet.
En el estudio, incluso se demostró que la resolvina D1, un mediador lipídico, aumentaba los monocitos IL-10+ y aceleraba la resolución del dolor en ambos sexos, sugiriendo vías prometedoras para tratamientos no opioides y sexoespecíficos.
