Un reciente estudio liderado por el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), en colaboración con el Institut Català d’Oncologia (ICO), ha identificado a la proteína LIF (Leukemia Inhibitory Factor) como el principal mecanismo que permite al cáncer de pulmón adaptarse y volverse más agresivo cuando se enfrenta a la falta de oxígeno y nutrientes esenciales, como la glucosa.
La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Metabolism, se centró en modelos de cáncer de pulmón no microcítico en roedores. Los resultados revelan que, en condiciones de estrés metabólico —como la deficiencia de glucosa o hipoxia—, las células tumorales secretan grandes cantidades de LIF. Esta proteína, que en condiciones normales participa en procesos fisiológicos como el desarrollo embrionario, es aprovechada por el tumor para promover su supervivencia y progresión.
Según explican los autores, LIF actúa de múltiples formas beneficiosas para el cáncer: estimula la formación de nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis) para restaurar el suministro de nutrientes y oxígeno, incrementa la capacidad invasiva y proliferativa del tumor, y ejerce un potente efecto inmunosupresor que bloquea la acción del sistema inmunitario contra las células cancerosas.
“El tumor aprovecha las funciones fisiológicas de esta proteína para su propio beneficio, utilizándola para crecer más rápido, colonizar otros tejidos y esquivar el sistema inmunitario”, señala Cristina Muñoz, colíder del proyecto. Por su parte, Joaquim Moreno, primer autor del trabajo, destaca que “los estímulos críticos para la secreción de LIF son precisamente la carencia de glucosa y oxígeno, lo que impulsa la progresión cancerosa al superar una situación de riesgo para el tumor”.
Los investigadores observaron que, en ausencia de LIF (mediante su bloqueo experimental en los modelos animales), se reduce significativamente el crecimiento tumoral, la angiogénesis y la capacidad de implantación metastásica en el pulmón. Además, el microambiente inmunitario se reorienta hacia un perfil antitumoral, lo que hace al cáncer más vulnerable.
Esta vía adaptativa representa una oportunidad terapéutica prometedora. Bloquear LIF podría desarmar la capacidad del tumor para responder al estrés metabólico, potenciando la eficacia de los tratamientos convencionales —como la quimioterapia, la inmunoterapia o los inhibidores de quinasas— y la propia respuesta inmune del paciente.
“Sin esta molécula, se podría limitar drásticamente la adaptabilidad del tumor, haciéndolo más susceptible a las terapias actuales”, concluye Ernest Nadal, colíder del estudio.Entre las estrategias propuestas para interferir en esta vía se incluye la inhibición directa de LIF o de las quinasas de estrés involucradas en su secreción. Una hipótesis inicial apunta también a que la suplementación con manosa —un azúcar alternativo— podría mitigar la deficiencia de glucosa y prevenir la liberación masiva de LIF, aunque esta aproximación requiere mayor validación experimental.
