Un hallazgo arqueológico en el centro de China está desafiando las ideas establecidas sobre el desarrollo tecnológico de los homínidos durante el Pleistoceno medio. Investigadores han descubierto en el yacimiento de Xigou, ubicado en la región del embalse de Danjiangkou (provincia de Henan), más de 2.600 herramientas de piedra datadas entre aproximadamente 160.000 y 72.000 años atrás. Este conjunto incluye los ejemplos más antiguos conocidos de herramientas con mango (hafted tools) en Asia oriental, lo que indica un nivel de sofisticación comparable al observado en África y Europa occidental en épocas similares.
El estudio, publicado en la revista Nature Communications bajo el título «Technological innovations and hafted technology in central China ~160,000–72,000 years ago», fue liderado por la Academia China de Ciencias, específicamente por el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP). Entre los autores destacan Shi-Xia Yang, paleoantropóloga del IVPP, y Michael Petraglia, director del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana en la Universidad de Griffith.
Las herramientas, fabricadas principalmente en cuarzo y cuarcita, muestran técnicas avanzadas como la reducción de núcleos en lascas y métodos discoidales. Estas permitían obtener fragmentos pequeños y estandarizados que luego se modificaban para crear una amplia variedad de utensilios. Muchos artefactos miden menos de 50 milímetros y presentan evidencias de haber sido acoplados a mangos de madera u otros materiales orgánicos, lo que mejoraba su eficiencia al aumentar la palanca y la fuerza aplicada.
Según Shi-Xia Yang, estos hallazgos demuestran «habilidades para la planificación compleja, destreza artesanal y una comprensión elevada de cómo mejorar el rendimiento de las herramientas». Los análisis microscópicos de las superficies revelan patrones de desgaste compatibles con el corte, serrado, perforación y procesamiento de materiales vegetales como madera o juncos. No se encontraron restos óseos de animales ni de homínidos en el sitio, por lo que no se puede atribuir con certeza las herramientas a una especie específica. El registro fósil chino de la época apunta a la coexistencia de varios homínidos de gran volumen cerebral, como Homo sapiens, Homo longi, Homo juluensis o denisovanos.
Durante décadas, la narrativa predominante describía a los homínidos del este de Asia como usuarios de tecnologías «simples y conservadoras», con innovaciones complejas —incluyendo herramientas compuestas, adornos personales y uso de pigmentos— concentradas en África y Europa occidental entre 300.000 y 50.000 años atrás. Este descubrimiento en Xigou cuestiona esa visión, mostrando que las poblaciones de Asia central desarrollaron estrategias tecnológicas avanzadas de forma independiente o paralela, con evidencias de creatividad, adaptación y transmisión cultural.
Michael Petraglia destaca que el sitio representa «un gran salto para entender la evolución humana», ya que las herramientas compuestas indican planificación avanzada y coherente con los grandes volúmenes cerebrales documentados en fósiles chinos de la época. «Los yacimientos arqueológicos en China son fascinantes y revelan que estas poblaciones primitivas eran innovadoras y, probablemente, capaces de adaptarse a cambios climáticos significativos», concluye el experto.
