El árbol de la vida conocido sigue expandiéndose rápidamente, a pesar de las extinciones causadas por el impacto humano, según un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Investigadores liderados por John Wiens, de la Universidad de Arizona, estiman que cada año se describen más de 700 nuevos géneros, más de 20 nuevas familias y más de tres nuevos órdenes, todos ellos basados en especies recién descubiertas.
Este hallazgo destaca que el conocimiento científico sobre la biodiversidad global avanza a un ritmo notable, incorporando nuevos clados —grupos de organismos que comparten un ancestro común y todos sus descendientes— que antes eran desconocidos. Lejos de contraerse por las pérdidas recientes, el árbol de la vida se ensancha con estas incorporaciones, aunque los autores advierten que la biodiversidad sigue gravemente amenazada por actividades humanas como la deforestación, el cambio climático y la contaminación.
El equipo analizó datos de grandes bases taxonómicas y miles de publicaciones científicas entre 2015 y 2020 para cuantificar estas adiciones. Los nuevos géneros están dominados por animales, especialmente artrópodos terrestres (alrededor del 79%), reflejando la gran riqueza de especies en estos grupos. En cambio, las nuevas familias, órdenes y clases corresponden mayoritariamente a microorganismos, como hongos y bacterias, que a menudo son microscópicos, marinos o asociados a hospedadores.
«En general, sugerimos que el árbol de la vida conocido sigue expandiéndose rápidamente con muchos clados recién descubiertos, y no solo se contrae con las recientes extinciones», escriben los autores en el artículo. Subrayan que descubrir y describir estos clados antes de que desaparezcan debería ser una prioridad urgente para la investigación y la conservación.
Muchos de estos organismos recién identificados ya están en peligro de extinción, lo que añade urgencia al esfuerzo. Entre ellos podrían ocultarse compuestos químicos novedosos con potencial para convertirse en medicamentos u otros productos beneficiosos para la humanidad.
José Prenda, catedrático de Zoología en la Universidad de Huelva (ajeno al estudio), destaca en comentarios a Science Media Centre España que las estimaciones actuales de biodiversidad global rondan los 8,75 millones de especies. Sin embargo, este trabajo implica un incremento sustancial de esa cifra, ya que la aceleración en la descripción de taxones superiores obliga a revisar al alza los cálculos: la biodiversidad planetaria podría ascender a decenas o incluso cientos de millones de especies.
