Un estudio sin precedentes, publicado en la revista Nature Medicine por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), revela que el 37,8 % de los casos de cáncer detectados en 2022 —equivalentes a unos 7,1 millones de personas— están vinculados a factores de riesgo modificables o prevenibles. El análisis abarca datos de 185 países y 36 tipos de tumores, y representa el examen más completo realizado hasta la fecha sobre la carga global de cáncer atribuible a causas evitables.
A diferencia de evaluaciones previas que se centraban principalmente en la mortalidad por cáncer, este trabajo pone el énfasis en los nuevos casos diagnosticados, lo que resulta más útil para diseñar estrategias de prevención efectiva. “Analizar los nuevos casos es más directamente relevante para la planificación de la prevención”, explica Hanna Fink, investigadora de la IARC y autora principal del estudio.
Los principales factores de riesgo identificados son el tabaquismo, que representa el 15,1 % de todos los nuevos casos a escala global; las infecciones oncogénicas (10,2 %), y el consumo de alcohol (3,2 %). Otros contribuyentes importantes incluyen la contaminación del aire, la inactividad física, el elevado índice de masa corporal y exposiciones ocupacionales o ambientales. Por primera vez, el estudio incorpora nueve agentes infecciosos relacionados con el cáncer, como el virus del papiloma humano (VPH), Helicobacter pylori y otros patógenos.
Tres tipos de tumores concentran casi la mitad de la carga prevenible: el cáncer de pulmón (principalmente ligado al tabaco y la contaminación atmosférica), el de estómago (asociado en gran medida a la infección por Helicobacter pylori) y el de cuello uterino (causado en su inmensa mayoría por el VPH).
El análisis pone de manifiesto claras diferencias por sexo y geografía. En los hombres, el porcentaje de casos prevenibles alcanza el 45,4 %, con el tabaco como factor dominante (23%). En las mujeres, la proporción es del 29,7 %, donde las infecciones ocupan el primer lugar (11%), seguidas del tabaquismo (6%) y el sobrepeso. Esta brecha resalta el peso de las infecciones en regiones de ingresos bajos y medios, especialmente en el cáncer cervicouterino.
Las variaciones regionales son igualmente marcadas. En Asia Oriental, hasta el 57,2% de los casos en hombres son atribuibles a factores modificables, la cifra más alta del mundo. En mujeres, el mayor peso se observa en el África subsahariana (38,2%), mientras que la carga más baja se registra en el norte de África y Asia occidental (alrededor del 24-25 %).
Los expertos coinciden en que revertir estas cifras requiere acciones más allá de los cambios individuales de comportamiento. “La prevención efectiva debe incluir sistemas de salud pública sólidos y acceso equitativo a medidas probadas, como la vacunación contra el VPH o el tratamiento de infecciones como la por Helicobacter pylori”, subraya Hanna Fink. Isabelle Soerjomataram, jefa adjunta de la Unidad de Vigilancia del Cáncer de la IARC y coautora senior, añade que abordar estas causas representa “una de las oportunidades más poderosas para reducir la mortalidad por cáncer”.
André Ilbawi, jefe del equipo de Control del Cáncer de la OMS y coautor del estudio, destaca el valor práctico del análisis: “Al examinar patrones por países y grupos poblacionales, podemos ofrecer información específica para ayudar a evitar muchos casos antes de que comiencen”.
