La fiebre es uno de los mecanismos más antiguos y eficaces del cuerpo humano para combatir infecciones virales: al elevar la temperatura corporal por encima de los 38-39 ºC (y a veces hasta 41 ºC), dificulta la replicación de la mayoría de los virus de la gripe estacional. Sin embargo, un equipo internacional liderado por las universidades de Cambridge y Glasgow (Reino Unido) acaba de demostrar que los virus de la gripe aviar son una notable excepción: poseen un gen que les permite multiplicarse con normalidad incluso a esas temperaturas extremas.
Los resultados, publicados en la revista Science, identifican ese gen como la versión aviar del segmento PB1, una pieza clave de la maquinaria de replicación del virus. Este mismo gen estuvo presente en los virus responsables de las pandemias de gripe asiática de 1957 y hongkonesa de 1968, las dos más mortíferas del siglo XX después de la devastadora “gripe española” de 1918.
“La capacidad de los virus para intercambiar genes es una amenaza constante. Lo vimos en 1957 y 1968 cuando un virus humano incorporó el gen PB1 de origen aviar y desencadenó pandemias globales”, explica Matt Turnbull, primer autor del trabajo e investigador de la Universidad de Glasgow.
Los virus de la gripe humana estacional (principalmente subtipos de influenza A como H1N1 o H3N2) infectan sobre todo las vías respiratorias superiores, donde la temperatura es más baja (alrededor de 33 ºC). En cambio, muchos virus aviares, especialmente los que circulan en patos, gaviotas y otras aves acuáticas, se replican habitualmente en el intestino de sus huéspedes, un entorno que alcanza entre 40ºC y 42ºC. Esa adaptación natural los ha hecho intrínsecamente más resistentes al calor.
Para comprobarlo, los investigadores infectaron ratones con la cepa humana H1N1 PR8 (adaptada para causar enfermedad grave en estos animales) y elevaron artificialmente su temperatura corporal, ya que los ratones no desarrollan fiebre de forma natural. El resultado fue claro: un aumento de solo 2ºC convirtió una infección potencialmente letal en una enfermedad leve cuando el virus era de origen humano. Sin embargo, cuando el virus llevaba la versión aviar del gen PB1, la fiebre apenas lo frenaba y los animales desarrollaban cuadros graves.
Los virus de la gripe tienen ocho segmentos de ARN y, cuando dos cepas distintas (por ejemplo, una humana y una aviar) coinciden en la misma célula (algo que puede ocurrir en cerdos o incluso en humanos), pueden intercambiar segmentos en un proceso llamado reasortamiento. Si un virus humano circulante adquiere el PB1 aviar, podría volverse capaz de replicarse eficientemente incluso durante la fiebre, aumentando drásticamente su virulencia y potencial pandémico.
“Comprender qué hace que estos virus causen enfermedad grave es clave para la vigilancia y la preparación ante posibles pandemias, especialmente por la amenaza que representan actualmente los virus H5N1 de alta patogenicidad”, subraya Sam Wilson, investigador del Instituto MRC de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Cambridge y coautor senior del estudio.
Aunque las infecciones humanas por gripe aviar siguen siendo raras (se registran decenas de casos al año en todo el mundo, la mayoría ligados a contacto directo con aves infectadas), los expertos llevan años alertando de que el salto definitivo a transmisión sostenida entre humanos podría estar a solo unas pocas mutaciones o reasortamientos de distancia.
El trabajo también abre preguntas sobre el manejo clínico de la gripe. Actualmente es habitual administrar antipiréticos (paracetamol, ibuprofeno, aspirina) para reducir el malestar de la fiebre, pero estudios previos ya habían sugerido que bajar la temperatura podría prolongar la eliminación viral y favorecer la transmisión. Los autores advierten que, aunque sus hallazgos podrían influir en futuras recomendaciones, todavía se necesita más investigación antes de cambiar las guías clínicas.
“Es crucial vigilar de cerca las cepas aviares circulantes para identificar cuanto antes aquellas que llevan este PB1 termorresistente y evaluar su riesgo real”, concluye Turnbull.