Un equipo de investigadores del CONICET ha dado un paso crucial en la lucha contra el Huanglongbing (HLB), la enfermedad más destructiva de los cítricos, que afecta a más de 65 países, incluida Argentina, y genera pérdidas multimillonarias en la industria citrícola. Liderado por especialistas del Instituto de Biología Subtropical de Misiones (IBS, CONICET – UNaM), el proyecto desarrolla un biopesticida basado en la tecnología de ARN de interferencia (RNAi), una solución innovadora y sostenible que promete reducir drásticamente el uso de agroquímicos.
El HLB, transmitido por el insecto Diaphorina citri, ha obligado a los productores a depender de pesticidas químicos que contaminan suelos y aguas, generan resistencia en los insectos y afectan a especies beneficiosas. En contraste, el biopesticida del CONICET apunta específicamente al vector del HLB sin dañar otros insectos. “Enviamos un mensaje genético que solo la especie objetivo puede interpretar, induciendo su autodestrucción al interferir en la actividad de un gen clave”, explica Marcos Miretti, investigador del CONICET y líder del proyecto.
María José Blariza, también investigadora del IBS, destaca la sostenibilidad de esta solución: “A diferencia de los pesticidas químicos, nuestros biopesticidas son biodegradables, no dejan residuos en el ambiente y no fomentan resistencia”. Este avance se basa en años de investigación en genética aplicada y diagnóstico de enfermedades vectoriales, con pruebas exitosas realizadas en el laboratorio del Grupo de Investigación en Genética Aplicada (GIGA) en Misiones y en la Estación Experimental Agropecuaria Bella Vista del INTA en Corrientes, donde se comprobó la disrupción efectiva de la actividad génica en el vector.
El proyecto ha trascendido el ámbito académico gracias a fondos de aceleración como SF500, que han impulsado la creación de una empresa de base tecnológica (EBT). Este paso permitirá trasladar el conocimiento científico a soluciones prácticas para los productores citrícolas, no solo en Argentina, sino a nivel global. Los próximos objetivos incluyen validar tecnologías de encapsulación para proteger el compuesto de las condiciones climáticas y realizar pruebas de campo más amplias, además de obtener el registro del producto.
La tecnología RNAi desarrollada tiene un potencial que va más allá del HLB. Según los investigadores, podría aplicarse a otras plagas y vectores de enfermedades humanas, abriendo nuevas posibilidades para el control de enfermedades vectoriales. “Es muy gratificante ver que nuestro trabajo de años puede ayudar a los productores que pierden sus plantaciones y su sustento por el HLB”, señala Blariza.