Titán, la mayor luna de Saturno y uno de los mundos más intrigantes del Sistema Solar, podría no albergar el vasto océano de agua líquida bajo su superficie helada que los científicos creían desde hace más de una década. Un nuevo análisis de los datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, que operó entre 1997 y 2017, sugiere que el interior de Titán es más viscoso y «aguado» de lo esperado: una mezcla de hielo y agua similar al aguanieve o al hielo marino del Ártico, con bolsas y canales de líquido en lugar de un mar global.
El estudio, publicado en la revista Nature ha sido liderado por Flavio Petricca, investigador posdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, y cuenta con la participación de Baptiste Journaux, profesor asistente de ciencias de la Tierra y el espacio en la Universidad de Washington. Journaux, quien forma parte del equipo de la futura misión Dragonfly de la NASA (prevista para 2028), explica que este hallazgo representa un «cambio de paradigma».
La misión Cassini reveló que Titán, envuelta en una densa atmósfera neblinosa y con lagos y mares de metano y etano en su superficie a temperaturas de alrededor de -182 °C, se deforma significativamente bajo la influencia gravitatoria de Saturno debido a su órbita elíptica. En 2008, los investigadores interpretaron esta deformación como evidencia de un océano profundo que permitía a la corteza helada flexionar con facilidad. «Un océano líquido permitiría que la corteza se flexionara más bajo la atracción de Saturno. Si Titán estuviera completamente congelada, no se deformaría tanto», detalla Journaux.
Sin embargo, al modelar la luna con un océano abierto, los resultados no coincidían con las propiedades físicas observadas. El nuevo estudio introduce un factor clave: el tiempo. La deformación de Titán se retrasa unas 15 horas respecto al pico de la fuerza gravitatoria de Saturno. «Es como remover miel con una cuchara: se necesita más energía para mover una sustancia viscosa que para el agua líquida», compara Journaux.
Petricca analizó las señales de radio de Cassini durante los sobrevuelos cercanos de Titán y detectó este retraso gracias a técnicas avanzadas de procesamiento de datos que redujeron el ruido en las mediciones. «Fue la prueba irrefutable de que el interior es diferente de lo que se deducía antes», afirma el investigador. Journaux aportó estudios termodinámicos de alta presión para validar el modelo.
El nuevo escenario describe una corteza helada de unos 170 km de espesor que da paso a capas de aguanieve (slush) y bolsillos de agua líquida, más abundantes cerca del núcleo rocoso. Este material viscoso explica la disipación de energía y el retraso observado, sin necesidad de un océano global.
Aunque la ausencia de un océano masivo podría parecer una decepción para la astrobiología, los autores ven oportunidades. Las bolsas de agua podrían alcanzar temperaturas de hasta 20 °C y concentrar nutrientes en volúmenes reducidos, facilitando el surgimiento de vida simple. «En lugar de un océano abierto como el de la Tierra, nos encontramos ante algo más parecido al hielo marino del Ártico o acuíferos», señala Journaux. «Los nutrientes estarían más concentrados, lo que podría favorecer organismos microbianos, similares a los ecosistemas polares terrestres».
Pocos esperan encontrar «peces en canales de aguanieve», pero la posibilidad de vida primitiva gana fuerza. Los datos de Cassini guiarán la misión Dragonfly, un dron que explorará la superficie de Titán en la década de 2030 y podría proporcionar respuestas definitivas sobre su interior y la existencia de vida.