Una nueva revisión Cochrane concluye que los programas de alimentación escolar gratuita o subvencionada generan beneficios moderados en el aprendizaje y la salud infantil en países de ingresos bajos y medios. Los resultados destacan pequeños avances en las puntuaciones de matemáticas, la escolarización y los indicadores de crecimiento físico, como la estatura y el peso ajustados por edad.
La revisión, que analizó 40 estudios con más de 91.000 estudiantes de primaria y secundaria, amplía evidencias previas que tenían un alcance geográfico limitado. La mayoría de las investigaciones se realizaron en países de bajos y medios ingresos, incluyendo algunos afectados por conflictos.
Los programas de comedores escolares buscan combatir el hambre, mejorar la concentración, el aprendizaje y la salud general de los niños. En todo el mundo, millones de menores no acceden a alimentos nutritivos suficientes para desarrollar su potencial educativo, siendo los más desfavorecidos los especialmente vulnerables.
Según datos del Programa Mundial de Alimentos correspondientes a 2024, los países de bajos y medios ingresos concentran casi el 90 % de la desnutrición global. Sin embargo, la cobertura de comidas escolares es desigual: solo el 27 % del alumnado de primaria en países de bajos ingresos y el 42 % en países de ingresos medianos-bajos reciben este beneficio. En contraste, la cifra asciende al 58 % en países de ingresos medianos-altos y al 79 % en los de ingresos altos.
Los autores de la revisión observaron que, en contextos de bajos y medios ingresos, estos programas producen un pequeño incremento en las puntuaciones de pruebas de matemáticas y en la escolarización. También se registraron ligeros aumentos en medidas relativas de estatura y peso para la edad. Por el contrario, los efectos sobre las puntuaciones en lectura y la asistencia escolar fueron nulos o muy limitados.
“Los comedores escolares son una fuente fundamental de nutrición para los niños en contextos socioeconómicos desfavorecidos”, afirma Jennifer Garner, dietista titulada y profesora de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan, coautora de la revisión. “Dada la variedad estudiada de contextos y diseños de programas, resulta estimulante observar las mejorías cuantificables en crecimiento, escolarización y rendimiento matemático”.
A pesar de los resultados alentadores, los investigadores advierten que la evidencia procedente de países de ingresos altos es escasa, por lo que no se deben extrapolar las conclusiones más allá de los contextos analizados.
El equipo subraya la necesidad de investigaciones más robustas y estandarizadas que orienten futuras políticas. Recomiendan integrar la investigación como elemento clave en las decisiones sobre implementación y ejecución de estos programas.
Además, reclaman mayor atención a la equidad. Anita Rizvi, otra de las autoras y perteneciente a la Universidad de Ottawa, señala: “La investigación a menudo se centra en los efectos medios y pasa por alto las diferencias entre los grupos. Evaluamos los desenlaces por situación socioeconómica desfavorecida y sexo, pero muy pocos estudios informaron estos datos para establecer conclusiones firmes. Los estudios futuros necesitan comparaciones más grandes y mejor diseñadas”.