Un equipo del Centro de Investigación del Cáncer (CIC, Universidad de Salamanca-CSIC-FICUS) ha dado un paso importante en la comprensión de los mecanismos que permiten al cáncer avanzar hacia la metástasis, la principal causa de muerte en pacientes oncológicos. El trabajo, publicado en la prestigiosa revista Cancer Research, identifica a la proteína ZC3H13 como un regulador esencial del proceso metastásico en cáncer de próstata avanzado y revela su relevancia en otros tumores agresivos como los de vejiga, útero, cérvix y hepatocarcinoma.
ZC3H13 forma parte del complejo escritor de metilación m⁶A, el sistema celular que coloca “etiquetas” químicas (metilación m⁶A) sobre el ARN mensajero (ARNm). Estas etiquetas funcionan como señales que determinan cuánto tiempo vive cada ARNm y, por tanto, cuánta proteína se produce a partir de él.
Cuando ZC3H13 desaparece o se inactiva –algo frecuente en tumores avanzados–, la metilación m⁶A disminuye en determinados ARNm. Uno de los más afectados es el del oncogén MYB, cuya proteína resultante aumenta la capacidad de las células cancerosas para moverse, invadir tejidos vecinos y generar metástasis a distancia.
“La pérdida de ZC3H13 estabiliza mensajes genéticos que deberían degradarse rápidamente, entre ellos el de MYB, y esto otorga a las células tumorales una ventaja migratoria decisiva”, explica el estudio.
El análisis de muestras de cáncer de próstata metastásico mostró que la pérdida de ZC3H13 suele coincidir con la deleción de otros genes supresores clave, como RB1 y BRCA2. Esta combinación triple se asocia a un peor pronóstico clínico. El mismo patrón se ha validado en cáncer de vejiga, carcinoma escamoso de cérvix, cáncer de útero y hepatocarcinoma, lo que amplía el impacto potencial del descubrimiento.
Los investigadores no se han limitado a describir el problema: han demostrado que es posible contrarrestarlo. En modelos celulares y en ratones, la restauración de la función de ZC3H13 o el uso de fármacos inhibidores de las enzimas que eliminan la metilación m⁶A (desmetilasas) redujeron drásticamente la capacidad metastásica de las células deficientes en ZC3H13.
Lo más prometedor: algunos de estos inhibidores ya están aprobados por la FDA para otras indicaciones, lo que podría acelerar su reposicionamiento en ensayos clínicos para cáncer de próstata metastásico y otros tumores con pérdida de ZC3H13.