El cambio climรกtico y la contaminaciรณn atmosfรฉrica, dos crisis ambientales interconectadas, estรกn alterando la composiciรณn de la atmรณsfera desde la era preindustrial, afectando los ciclos geoquรญmicos, la calidad del aire y la salud humana. Un reciente estudio del Centro de Quรญmica Atmosfรฉrica y Medio Ambiente (CACE) de la Universidad Texas A&M, realizado durante la ola de calor que azotรณ Texas en agosto de 2024, ha arrojado luz sobre cรณmo las temperaturas extremas impactan la quรญmica atmosfรฉrica y la calidad del aire.
Entre el 5 de agosto y el 3 de septiembre de 2024, el equipo de investigaciรณn recopilรณ muestras de aire diurnas y nocturnas en el campus de College Station, donde las temperaturas alcanzaron entre 32 y 41 ยฐC. La ausencia de incendios forestales cercanos permitiรณ estudiar los efectos del calor extremo sin la interferencia del humo. Los investigadores analizaron contaminantes clave, como รณxidos de nitrรณgeno, ozono, compuestos orgรกnicos volรกtiles (COV) y nanopartรญculas, que afectan directamente la salud pรบblica.
Los resultados del estudio muestran un aumento preocupante de ozono, COV oxigenados y nanopartรญculas con alto contenido de รกcido, cuya concentraciรณn crece con el calor. Ademรกs, se detectรณ un incremento de contaminantes generados por reacciones quรญmicas impulsadas por la luz solar. Un hallazgo significativo fue el aumento de emisiones naturales de COV, como el isopreno, procedentes de los รกrboles durante las olas de calor.
Bianca Pamela Aridjis-Olivos, autora principal del estudio y experta en quรญmica atmosfรฉrica, destacรณ: โFue sorprendente comprobar cรณmo estas emisiones de los รกrboles aumentan durante las olas de calor e interactรบan con la contaminaciรณn atmosfรฉricaโ. Aunque estas emisiones no son daรฑinas por sรญ solas, al reaccionar con otros contaminantes bajo intensa radiaciรณn solar, generan ozono y aerosoles orgรกnicos secundarios, que representan un riesgo para la salud.
Para minimizar la exposiciรณn a contaminantes durante las olas de calor, los expertos sugieren evitar salir entre las 12 y las 16 horas, cuando las temperaturas y los niveles de ozono son mรกs altos, reducir la actividad fรญsica al aire libre, informarse sobre la calidad del aire local y mantener las ventanas cerradas para limitar la entrada de contaminantes.
El estudio subraya la necesidad de seguir investigando cรณmo el cambio climรกtico altera la quรญmica atmosfรฉrica y deteriora la calidad del aire. Los investigadores concluyen que profundizar en este conocimiento es crucial para proteger la salud pรบblica a largo plazo frente a los crecientes desafรญos ambientales.