Un estudio liderado por la geofรญsica Natasha Valencic, de la Universidad de Harvard, publicado en Geophysical Research Letters, revela un fenรณmeno sorprendente: la construcciรณn de casi 7.000 presas entre 1835 y 2011 ha acumulado tanta agua que ha contribuido al desplazamiento de los polos magnรฉticos de la Tierra en aproximadamente un metro y ha causado una caรญda de 21 milรญmetros en el nivel global del mar.
La Tierra, con su capa sรณlida externa asentada sobre roca fundida viscosa, es mรกs dinรกmica de lo que parece. Segรบn un comunicado de Advancing Earth and Space Sciences (AGU), cualquier redistribuciรณn de masa en la superficie terrestre, como el crecimiento o derretimiento de capas de hielo, provoca un ยซbamboleoยป en esta capa rocosa, un proceso conocido como desplazamiento polar verdadero (TPW, por sus siglas en inglรฉs). Este fenรณmeno altera la orientaciรณn del eje de rotaciรณn terrestre, haciendo que los polos geogrรกficos se desplacen a nuevos puntos en la superficie.
Valencic y su equipo utilizaron una base de datos global de 6.862 presas para mapear la ubicaciรณn y cantidad de agua almacenada en cada una durante el perรญodo estudiado. Sus cรกlculos muestran que el agua acumulada en estos embalses, suficiente para llenar el Gran Caรฑรณn dos veces, ha desplazado los polos en dos fases distintas: entre 1835 y 1954, la construcciรณn de presas en Norteamรฉrica y Europa moviรณ el Polo Norte 20,5 centรญmetros hacia el meridiano 103 este (que atraviesa Rusia, China y la penรญnsula de Indochina); entre 1954 y 2011, las presas en รfrica Oriental y Asia desplazaron el polo 57 centรญmetros hacia el meridiano 117 oeste (oeste de Amรฉrica del Norte y el Pacรญfico Sur). En total, los polos se movieron 113 centรญmetros, 104 de ellos en el siglo XX.
El estudio destaca cรณmo las actividades humanas, en este caso la construcciรณn de presas, afectan el equilibrio del planeta. โAl retener agua tras las presas, no solo se extrae agua de los ocรฉanos, lo que provoca una caรญda global del nivel del mar, sino que tambiรฉn se distribuye la masa de forma diferente en todo el mundoโ, explica Valencic. Aunque el desplazamiento polar de un metro no desencadenarรก cambios drรกsticos, como una nueva era glacial, sรญ tiene implicaciones para el nivel del mar.
En el siglo XX, el nivel del mar global aumentรณ un promedio de 1,2 milรญmetros por aรฑo, pero las presas retuvieron una cuarta parte de ese aumento, segรบn el estudio. Sin embargo, este impacto no es uniforme: la ubicaciรณn de los embalses altera la geometrรญa del aumento del nivel del mar, lo que podrรญa generar variaciones significativas en diferentes regiones. โEstos cambios pueden ser bastante grandesโ, advierte Valencic.
El desplazamiento polar causado por las presas es pequeรฑo, pero ofrece pistas valiosas para predecir cรณmo el derretimiento de glaciares y mantos de hielo debido al cambio climรกtico podrรญa afectar la posiciรณn de los polos en el futuro. Ademรกs, el estudio subraya la necesidad de considerar los embalses en los cรกlculos del aumento del nivel del mar, ya que su influencia es mรกs significativa de lo que se pensaba.