Durante décadas, el debate sobre el envejecimiento reproductivo ha puesto el foco casi exclusivamente en la fertilidad femenina y la calidad de los óvulos. Este énfasis generó incluso controversias públicas, como cuando empresas como Facebook y Apple ofrecieron a sus empleadas la congelación de óvulos para posponer la maternidad. En contraste, la creencia popular de que el esperma no «caduca» con la edad ha prevalecido durante mucho tiempo, a pesar de que la evidencia científica sobre los efectos de la edad paterna avanzada en la descendencia no ha dejado de acumularse.
Estudios recientes han asociado la paternidad en edades más avanzadas con mayores riesgos para la salud de los hijos, como un incremento en la probabilidad de obesidad, trastornos metabólicos o incluso muerte fetal. Sin embargo, los mecanismos biológicos que explican esta conexión siguen siendo en gran medida un misterio.
La mayoría de las investigaciones se ha centrado en las alteraciones del ADN espermático con el paso de los años. Pero los espermatozoides transportan también un amplio repertorio de moléculas de ARN (ácido ribonucleico), que rara vez se evalúan en las pruebas de fertilidad convencionales.
Un nuevo estudio liderado por investigadores de la Universidad de Utah Health (Estados Unidos) aporta luz sobre este aspecto olvidado. Publicado en la revista The EMBO Journal, el trabajo demuestra que el contenido de ARN en el semen experimenta cambios progresivos y conservados tanto en ratones como en humanos a medida que avanza la edad. Estos cambios culminan en una transición abrupta y marcada —denominada «precipicio de envejecimiento»— alrededor de la mitad de la vida reproductiva.
Según los autores, este «ARN envejecido» parece alterar el metabolismo celular, lo que podría contribuir a los riesgos observados en la descendencia de padres de mayor edad. «Es como descubrir un reloj molecular que avanza con la edad en ambas especies, lo que sugiere una firma fundamental y conservada del envejecimiento del esperma», explica Qi Chen, profesor asociado de urología y genética humana en la Universidad de Utah y uno de los autores principales del estudio.
El equipo desarrolló una técnica avanzada de secuenciación llamada PANDORA-seq, que permite detectar un universo de ARN hasta ahora invisible con métodos tradicionales. Al aplicarla al semen de ratones, observaron un patrón sorprendente: entre las 50 y 70 semanas de edad (equivalente a la mediana edad en humanos), se produce un cambio brusco en los perfiles de ARN pequeños, con un aumento progresivo de fragmentos más largos y una disminución de los más cortos.
Este mismo reloj molecular se confirmó en muestras de esperma humano, validando la relevancia trans-especie del hallazgo. «A primera vista parece contraintuitivo», señala Chen. «Sabemos que el ADN del esperma se fragmenta más con la edad, pero encontramos lo opuesto en ciertos tipos de ARN: se alargan».
Los experimentos funcionales reforzaron la hipótesis biológica. Al introducir ARN «envejecido» en células madre embrionarias de ratón (similares a embriones tempranos), se observaron alteraciones en la expresión génica relacionadas con el metabolismo y procesos neurodegenerativos, lo que apunta a un posible mecanismo epigenético por el cual la edad paterna influye en la salud de la siguiente generación.
Un detalle clave fue el análisis específico del ARN en la cabeza del espermatozoide —la porción que se transmite al óvulo—, ya que el perfil de la cola enmascara estos cambios sutiles. «La secuenciación selectiva de la cabeza del espermatozoide reveló esta señal única que antes quedaba oculta», detalla Tong Zhou, coautor del estudio.
Los investigadores destacan el potencial traslacional de estos descubrimientos. Gracias a la infraestructura clínica de la Universidad de Utah, que integra laboratorios básicos con recursos de andrología y bancos de esperma, fue posible pasar rápidamente de ratones a humanos. «Validar este hallazgo entre especies fue realmente emocionante», comenta Kenneth Aston, director del laboratorio de Andrología e IVF de la institución.
El equipo ya planea los próximos pasos: identificar las enzimas responsables de estos cambios en la longitud del ARN. «Si logramos comprender qué enzimas impulsan esta transformación, podrían convertirse en dianas terapéuticas para intervenciones que mejoren la calidad del esperma en hombres mayores», concluye Qi Chen.